天刚蒙蒙亮，青萍府通往松江府的官道上，三辆军车一字排开，车轮碾过泥土，发出沉闷的辘辘声。
这不是寻常的牛车，是当年陈九斤留下的蒸汽卡车，铁制的轮毂上包着厚厚的橡胶，车身漆成深绿色，在晨雾中像三头匍匐前进的巨兽。
每辆车上装着十几只沉重的木箱，箱体上印着红色的编号——零零壹到伍佰，那是五百件外骨骼装甲的序列号。
车后还跟着几辆马车，车上坐着研究所的技术人员，一个个熬得眼睛通红，却谁也没有合眼。他们连夜将这批外骨骼做了最后一次检测，每一件都反复查验，确保没有一处纰漏。
楚红绫站在松江府校场上，远远望见车队的影子。
她身后的校场上，五百名士兵列队肃立，鸦雀无声。这些人都是第一批渡海援军的精锐。他们年轻，精悍，眼睛里都带着光。
车队驶入校场，沈工从第一辆车上跳下来，走路都有些打晃。
“将军，”他抱拳道，“五百件，一件不少，全部检测合格。”
楚红绫点了点头。她转过身，面对那五百名士兵：“各营按建制领取外骨骼，到指定区域进行试穿。研究所的技术人员会全程指导。半天之内，我要看到你们和这些铁疙瘩合为一体。”
“是！”五百人的声音汇成一声，在校场上空炸开。
———
木箱被一箱一箱地抬到校场上，打开。
阳光下，那些银灰色的金属骨架泛着冷冽的光泽，关节处的精密齿轮错落有致，每一根骨架上的纹路都像是精心雕刻的符篆。
沈工带着技术人员，手把手地教那些士兵如何穿戴。先将外骨骼的背板贴合在后腰，扣上胸前的锁扣，然后依次将手臂和腿部的骨架固定在四肢上。
每一个接口都要严丝合缝，松了会晃动，紧了会压迫血脉，分寸全在毫厘之间。
“扣锁的时候不要急，”沈工站在一个士兵身边，指着胸前的锁扣，“先轻扣，听到‘咔’一声，再往下压。压到底，会有第二声。两声都听到了，才算扣紧。”
一个年轻士兵穿好了，站在那里，有些手足无措。他不知道该做什么，也不知道这东西到底有没有用。
沈工走到他面前，帮他调整了肩部的松紧，然后指着腰侧的一个圆形按钮：“这是启动键。按下去，然后……放松。别抵抗。”
士兵犹豫了一下，按了下去。
一道微弱的电流从背部流过，顺着脊柱蔓延到四肢。
他感觉到一股奇异的力量从外骨骼中涌出来，托着他的手臂，撑着他的腰背，连呼吸都变得轻快了几分。他下意识地往前走了一步，脚步比平时轻了许多，像是踩在棉花上。
“再走几步。”沈工说。
士兵加快了步子，越走越快，越走越顺。他忽然来了劲头，猛地起跳——整个人像一支离弦的箭，嗖地蹿出去两丈多高，差点撞上校场边的围墙。
旁边的士兵们惊呼出声，沈工吓得脸都白了，大喊：“停下！停下！”
那士兵在空中手忙脚乱，不知道按哪里才能停下。好在楚红绫眼疾手快，一把抓住他的脚踝，将他拽了下来。他落在地上，踉跄了两步，终于站稳了。整个人脸色煞白，额头全是汗。
“对、对不住……”他结结巴巴地说，“我就是想试试能跳多高……”
沈工擦了一把额头的汗，走上前，指着外骨骼手臂内侧的一排按钮，一个一个地教：“这个是调节助力幅度的，往左是减小，往右是增大。刚开始调到最小，习惯了再加。这个是紧急制动，万一失控，一巴掌拍下去，系统立刻断电。”他顿了顿，又指着手腕上的一块金属面板，“这个是生物电感应校准器。每次穿戴之前，把手掌贴上去，等它闪绿灯了，才算跟你的神经接上了。”
士兵们围上来，仔细听着。
———
接下来的半天，校场上热闹得像集市。
有人跑着跑着就冲到前面去了，怎么都刹不住；
有人想搬地上的木箱，一使劲把箱子举过头顶，自己也吓了一跳；
还有人试图展示自己的平衡能力，在金鸡独立时因为助力过头摔了个四仰八叉，引来一片哄笑。
沈工带着技术人员，一个接一个地帮他们调整参数。
每个人的体型、力量、习惯都不一样，外骨骼的设定也要因人而异。
有的士兵腿力强，需要减小腿部的助力；有的士兵上肢力量弱，反而需要加大。
那些技术人员在陈九斤留下的研究所里摸爬滚打了好几年，早就练出了一手调校的绝活，不过半天功夫，便将五百件外骨骼全部调整到了最佳状态。
到午时，五百名士兵已经能自如地行走、奔跑、跳跃。他们穿着那身银灰色的外骨骼，排成整齐的方阵，阳光下，像一尊尊金属铸成的战神。
沈工站在一旁，看着这些“铁人”，眼眶有些发热。他想起当年王爷刚来青萍县时，什么都没有，只有一双手和一颗脑子。如今，那些种子都发芽了，长成了参天大树。
———
午饭后，楚红绫将沈工叫到中军帐。
“研究所那边，还有什么要交代的？”她问。
沈工从怀中取出一本薄薄的手册，双手递上：“这是外骨骼的使用和维护手册，每件外骨骼都配了一本。将军，还有一件事。”他的声音压低了，“这批外骨骼，比原来的那件，改进了一些东西。”
楚红绫抬起头看着他。
沈工翻开手册，翻到中间几页，指着上面的图纸：“原来的外骨骼，只是提供肢体助力。这批我们加了几个新功能。”他的手指在图纸上移动，“手臂骨架的内侧，藏了一把匕首。按这个暗扣，匕首会弹出，紧急情况下可用。”
他又翻过一页：“大腿外侧藏了一把短刀，抽出即可使用。刀鞘和骨架是一体的，不会影响活动。”再翻一页，“腰背后有一个暗格，里面藏着……”
他没有说下去。
楚红绫看着那张图纸，瞳孔微微收缩。暗格里画的是一把奇形怪状的短管火器，比火麒麟小得多，可管壁厚得多，一看就不是普通货色。
“这是什么？”她问。
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