另一个忍者说：“大坂的商人最近在囤积粮食，好像是在等什么。有人说，是朝廷那边在暗中收购。”
陈九斤听着，手指轻轻敲着桌面。这些消息零零碎碎，拼在一起，却勾勒出一幅暗流涌动的图景——天皇在积蓄力量，朝廷内部有分歧，大坂的商人在观望风向。
这时，一直没怎么说话的阿部开口了。他是个瘦小的男人，坐在角落里：
“主公，属下还听到一个消息。”
陈九斤看向他：“说。”
阿部压低声音：“天皇最宠爱的那位妃子，听说最近病了。天皇急得团团转，正在到处找名医为她治病。”
陈九斤心中一动。天皇最宠爱的妃子——藤原绫子？那个在受封仪式上隔着珠帘惊鸿一瞥的绝色美人，那个与他一样来自大胤的神秘女子。
“知道是什么病吗？”他问。
阿部摇摇头：“不清楚。只知道病得不轻，连宫里的侍医都束手无策。天皇已经放出话去，谁能治好她的病，赏金千两，收为皇室侍医。”
厅内安静下来。陈九斤端起酒杯，抿了一口，没有说话。
枫看着他，试探地问：“主公莫非对那位妃子……”
陈九斤放下酒杯，微微一笑：“我对治病救人，略知一二。”
阿部放下酒杯，声音压得更低了：
“主公，属下有个门路。”
陈九斤看着他，没有说话。
阿部继续道：“属下流落京都时，曾救过一个叫菅原的侍医。那人医术平平，却有个好出身——他叔父是宫内侍医头，在天皇面前说得上话。菅原欠属下一份人情，曾说过，若属下有什么事需要帮忙，尽管开口。”
厅内安静下来。枫等人交换了一个眼神，都从对方眼中看到了惊讶。这个平日里沉默寡言的阿部，居然藏着这样一条线。
“若是借菅原的门路，向天皇引荐一位‘名医’……”阿部说到这里，没有继续说下去，但意思已经再明白不过。
陈九斤端起酒杯，抿了一口。心中念头飞转——
这是一个机会，一个在天皇身边安插人手的好机会。当年在大胤，他正是借着太医的身份接近了先皇李旦，才有了后来的种种。如今历史重演，他大可以故技重施，借着为宠妃治病的机会，打入天皇的圈子。更何况，那位藤原绫子，那个与他一样来自大胤的神秘女子，实在让他有些好奇。
可他如今是守护大名，是五郡之主。每日里要处理政务，要盯着各郡的水利工程，要操心武士团的组建，要应对幕府和朝廷两边的明枪暗箭。他哪里抽得开身？
陈九斤放下酒杯，微微一笑：
“这事不急。先喝酒。”
众人一愣。他们本以为主公会对这个提议大感兴趣，甚至当场拍板。可他只是轻描淡写地说了一句“不急”，便又端起了酒杯。
枫看着他的侧脸，心中暗暗佩服——这才是做大事的人，越是紧要的事，越不急在一时。
酒过数巡，气氛渐渐热络。
陈九斤不再提那些正事，只是与他们闲话家常。问起各人的家乡，问起这些年走过的地方，问起那些在暗鸦众时不敢提、不敢想的事。
有人说自己老家在伊贺，小时候跟着父亲进山打猎，能闻出野猪和鹿的脚印；
有人说自己其实姓佐藤，被暗鸦众收走后才改名叫“镰”，都快忘了自己原本的名字；
还有人说起当年在暗鸦众时，最怕的不是任务失败，而是每月交任务报告时写不出字来——他们这些人，大多不识字。
陈九斤听着，让人拿来纸笔，让那些人写下自己的名字。
有人握笔的手在发抖，写出来的字歪歪扭扭，像蚯蚓爬过泥地。可陈九斤看得认真，看完后还点了点头：“往后有空，让紫鸢教你们认字。在我这里，不能连自己的名字都写不好。”
———
喝到最后，酒壶见底，烛火也矮了下去。
陈九斤站起身，从怀中取出一方绢布。那绢布是雪白的，一尘不染，在烛光下泛着柔和的光泽。
他将绢布铺在矮几上，又从怀中取出一只小瓷瓶，拔开瓶塞，将里面的朱砂倒在碟中。
“诸位。”他的声音平静如水。
十五人齐齐站起身。
陈九斤看着他们，缓缓道：“我陈九斤是个外来人，在这东瀛，无根无基。你们也是外来人——被暗鸦众抛弃，被同门追杀，被世人遗忘。咱们能聚在一起，是缘分，也是命。”
他顿了顿，声音变得更加沉稳：
“但我今天要告诉你们，从今往后，你们不再是无根无基的人。你们的主公，不是我这个守护大名。你们效忠的，是大胤的皇帝。”
众人一怔。
陈九斤抬起头，看着众人：
“来吧。”
枫第一个走上前。他深吸一口气，将手指探入朱砂碟中。
他按下手印，然后转过身，面朝西方——那是大胤的方向。他抱拳，深深拜下。
身后，一个、两个、三个……十四个手印，一个接一个落在绢布上，围在陈九斤那个手印的周围。十五个人面朝西方，齐齐拜下。
没有人说话。窗外的夜风穿过庭院，吹得廊下的灯笼轻轻摇晃。
陈九斤收起那方绢布，小心地叠好，收入怀中。他看着这十五张脸——那些脸上，有释然，有庄重，还有一种他看得很熟悉的东西。
那是归属。
“从今日起，你们是大胤的人。”他的声音很轻，却一字一句，清清楚楚，“大胤不会抛弃你们，我也不会。”
夜已深，众人散去。
紫鸢站在廊下，看着那些离去的背影。枫走到门口时，忽然回头看了她一眼，低声道：“紫鸢，你的这个主公……值得跟。”
紫鸢没有说话，只是微微点头。
枫转身离去，消失在夜色中。
书房里。
陈九斤坐在案前，望着桌上那幅小小的画像。那是太后让“燕子”从大胤带过来的。
画上的李承稷，与他离开大胤时又长大了一些。
“承稷，”他轻声说，“爹在东瀛，在为你争取更多的版图。”
烛火摇曳，画上的孩童依旧端坐着，一双清澈的眼睛，静静地看着他。
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