白河馆的正厅里，烛火通明。
陈九斤没有坐在主位上，而是让人搬来一张矮几，与那十七名忍者围坐在一起。矮几上摆着酒菜，几壶清酒正温在热水里，冒着袅袅白烟。
这个安排让枫微微一愣。他见过太多大人物——将军、大名、豪绅，没有一个会这样与下人平起平坐。那些人的恩惠总是居高临下的，像施舍，像赏赐，唯独不像人与人之间的往来。可眼前这位守护大名，却像是真的把他们当成了客人。
陈九斤端起酒杯，目光扫过众人，微微一笑：“诸位远道而来，一路辛苦了。先喝一杯，暖暖身子。”
众人面面相觑，有人端起酒杯，有人还在犹豫。枫第一个举起杯，一饮而尽。酒液入喉，辛辣中带着一丝甘甜，是他这三年来喝过最好的酒。
“好酒。”他放下杯子，声音沙哑。
陈九斤也饮尽杯中酒，放下杯子，看着他们：“诸位的事，紫鸢跟我说了。你们被暗鸦众除名，这些年吃了不少苦。我陈九斤是个直爽人，不绕弯子——我需要你们，你们也需要一个安身立命的地方。咱们各取所需，谁也不欠谁。”
他的话直白得让人意外。枫看着这个男人，心中忽然生出一丝好感。在暗鸦众待久了，最怕的就是那些笑里藏刀的场面。陈九斤这样开门见山，反倒让人踏实。
陈九斤继续说：“在暗鸦众，你们每月多少俸禄？”
众人沉默。枫开口道：“我在暗鸦众时，每月五两。”
陈九斤点点头，伸出三根手指：“在我这里，每月十五两。”
厅内一片寂静。十五两？那是在暗鸦众的三倍！有人忍不住咽了口唾沫，有人瞪大了眼睛，有人低声与旁边的人议论起来。
陈九斤却摆了摆手：“不止这些。暗鸦众那些规矩——不许成家、不许置产、不许有自己的名字——在我这里，统统废除。”
这一次，连枫都愣住了。
陈九斤看着他们，一字一句道：“你们想结婚就结婚，想买地就买地，想用回自己的真名就用回自己的真名。只要不影响行动，我不会限制你们。”
有人低下头。这些年被当作工具使唤，被用完就扔，被像野狗一样驱逐——他们几乎忘了自己还是人。此刻听到这句话，心中那块冰封已久的角落，忽然裂开了一道缝。
陈九斤的声音还在继续：“但有一条——忠诚，一定要绝对的忠诚。不能泄密，不能背叛。能做到的留下，做不到的，现在就可以走。”
他拍了拍手，张铁山带着几名护卫走进来，每人手中捧着一只木盘，盘上盖着红布。
红布掀开，盘里是码得整整齐齐的银锭，在烛光下泛着柔和的光泽。
“这些是各位的路费。”陈九斤指了指那些银锭，“每人五十两。信得过我陈九斤的，就留下来为我做事。有别的想法的，拿钱走人，我绝不勉强。”
厅内再次陷入寂静。
枫看着那些银锭，心中翻涌如潮。
五十两银子，足够他在乡间买几亩薄田，安安静静过完下半辈子。再也不用在黑暗中行走，再也不用提心吊胆，再也不用担心被人追杀。
他想起那些年在暗鸦众的日子，想起那些死去的同伴，想起自己曾经也是一个人——一个有名字、有尊严、有血有肉的人。
他站起身。
所有人的目光都落在他身上。紫鸢的手指微微收紧，她不知道枫会做什么选择。
枫走到木盘前，却没有去拿银子。他转过身，面朝陈九斤，单膝跪下：“在下枫，愿为主公效犬马之劳。”
那声“主公”，叫得生涩，像是很久没有说过这个字了。可正是这种生涩，才显出真诚。
陈九斤看着他，点了点头，没有说什么“我早有此意”之类的客套话，只说了两个字：“起来。”
枫站起身，退到一旁。
又一个人站起来，走到木盘前，单膝跪下：“在下阿部，愿为主公效劳。”
接着是第三个、第四个、第五个……
有人犹豫了片刻，还是站起来，说了同样的话。也有人在角落里低声商议，似乎在权衡利弊。
最终，有两个人站起身，走到木盘前，却没有跪下。其中一个抱拳道：“殿下，我们兄弟二人远离暗鸦众太久，身手已经生疏了，怕辜负殿下的信任。这银子……我们拿一半就好，够回乡安顿就行。”
陈九斤看着他们，没有挽留，只是点了点头：“路上小心。”又对张铁山道，“给他们拿五十两，一分不少。”
那两人怔住了。他们本以为，拒绝的人能拿到一半就是天大的恩惠。没想到这位守护大名，连走的人都给足了银两。
两人深深鞠了一躬，接过银子，转身离去。
剩下的，正好十五人。
———
酒过三巡，气氛渐渐热络起来。陈九斤没有急着问他们情报，只是让人添酒加菜，与他们闲话家常。
有人说起自己当年在暗鸦众时的糗事，有人说起流落街头时被人施舍一碗粥的往事，有人说起这些年走过的路、见过的人。
枫喝了几杯酒，话也多了起来。
“主公，”他放下酒杯，擦了擦嘴，“属下虽然离开了暗鸦众，但这些年一直在留意各方动静。有些消息，或许主公用得着。”
陈九斤放下筷子：“说说看。”
枫压低声音：“幕府将军有了主公的支持，现在已经不再忌惮天皇。天皇那边在国内动作减少，但听说……他往西方派了五百名军官和技术人员，去学习西洋的军事和火器技术。”
陈九斤眉头微动。五百人？这不是小数目。天皇这是要卧薪尝胆，等学成归来，再用西洋的火器对付幕府。
“还有呢？”他问。
旁边一个叫阿部的忍者接话道：“属下在堺港时，听说朝廷内部最近也不太平。天皇和几个公卿闹了矛盾，有人劝他不要太过依赖西洋人，他不听。那几个人，现在已经被冷落了。”
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