八月末，暑气未消。
沈府西侧一处偏僻的闲置小院“竹韵居”内，却因临水通风，显得比别处清凉几分。
院中青苔覆阶，竹影婆娑，正房窗扉半掩，隐约可见一道纤细身影倚在榻上。
怜卿确实“病”了。
三日前，怡情馆传出消息，怜卿姑娘染了急症，高烧不退，咳中带血。徐妈妈请了大夫，说是“忧思过甚，心火内郁，兼感时疫”，需得静养避人，以防传染。
怡情馆那种地方，最怕时疫扩散，徐妈妈当即就慌了神。
恰在此时，沈贵寻上门，递上沈玉楼的手书和一张五百两的银票，言辞恳切地表示二少爷怜惜佳人，愿提供城外清净小院供其养病，一应开销全包，只求姑娘能安心痊愈。
徐妈妈本就在犹豫如何安置这突然病倒的摇钱树，见有这等好事，又有银子可拿，稍作踌躇便应了下来。
隔天，一顶不起眼的小轿便将昏昏沉沉的怜卿抬进了竹韵居。
此刻，怜卿已退了烧，正靠在榻上，手中捏着沈玉楼那封只有“安心养着，等我”六个字的短信，怔怔出神。
窗外日头西斜，将竹影拉得斜长。院门处忽然传来极轻的“吱呀”声。
怜卿警觉地坐直身子，看向门口。贴身伺候的丫鬟小荷是徐妈妈的人，此刻正在厨房煎药，院里该是没有旁人才对。
门帘被掀开，一道穿着粗布短打、戴着斗笠的身影闪了进来。
怜卿心头一跳，待那人摘下斗笠，露出那张俊美却带着几分憔悴的脸时，她眼眶瞬间红了。
“二、二少爷？”声音里带着不敢置信的颤抖。
沈玉楼快步走到榻前，看着她苍白瘦削的脸颊，眼中闪过心疼，伸手轻抚她的面颊：“委屈你了。”
怜卿的泪一下子落了下来，却咬着唇不敢哭出声，只用力摇头。
沈玉楼在榻边坐下，将她揽入怀中，低声道：“我来了。这些日子，苦了你了。”
怜卿伏在他肩头，压抑地啜泣。好一会儿，才稍稍平复，抬起泪眼看他：“少爷怎么出来的？大公子他……”
“我自有办法。”沈玉楼轻描淡写地带过，指尖拭去她的泪，“你身子如何了？可还有哪里不适？”
“本就是装的，喝了几天安神汤，早就无碍了。”怜卿低声道，眼中却带着忧虑，“少爷冒险来此，若是被大公子知道……”
“放心，他眼下顾不到这里。”沈玉楼嘴角勾起一丝冷意，“他正忙着在父亲面前给我罗织罪名，想把我彻底赶出沈家呢。”
怜卿闻言，眼中露出愤慨：“大公子为何要对少爷如此步步紧逼？您毕竟是他的亲弟弟……”
“亲弟弟？”沈玉楼嗤笑，眼中却无半分温度，“在沈家，亲情算什么？他眼里只有家业，只有权势。挡他路的人，哪怕是亲兄弟，也要一脚踢开。”
他顿了顿，目光落在怜卿脸上，声音放柔：“不过这些都不重要。重要的是，我现在见到你了。”
怜卿脸颊微红，垂下眼睫，却感觉到沈玉楼的手指轻轻抬起她的下巴。
“怜卿，”他注视着她的眼睛，语气认真，“我需要你帮我。”
怜卿一怔：“少爷要我做什么？只要怜卿能做到……”
“你能。”沈玉楼目光深邃，“我要你帮我查一个人。”
“谁？”
“我大哥，沈玉庭。”
怜卿瞳孔微缩，脸上血色褪去几分。
沈玉楼握住她的手，感觉到她指尖冰凉，却并未松开，反而握得更紧：
“我知道这很难，也很危险。但我没有别人可以信任。你在怡情馆，见过形形色色的人，也听过许多消息。我要你通过你的人脉帮我留意，沈玉庭在外的所有动向——他见过什么人，谈过什么事，尤其是……他有没有私下接触过一些不该接触的人，或者，做过一些可能触怒‘上面’的事。”
他说得很隐晦，但“上面”二字，已让怜卿明白了七八分。
“少爷是想……”她声音发紧。
“我想自保。”沈玉楼打断她，眼中闪过一丝恰到好处的脆弱与无奈，“你也看到了，我大哥如今只手遮天，父亲又偏信于他。若我再不做点什么，只怕真要被逐出家门，流落街头。到那时……”
他苦笑，没有说下去。
怜卿的心狠狠揪了一下。她想起沈玉楼往日风流倜傥的模样，再看看眼前这个被兄长逼得走投无路、只能冒险来见她的男子，一股混合着怜惜与义愤的情绪涌上心头。
“少爷放心。”她反握住沈玉楼的手，声音虽轻，却带着决绝，“怜卿这条命是少爷救的，少爷要我做什么，我便做什么。我会想办法，留心大公子的动向。”
沈玉楼眼中闪过满意的光，将她拥得更紧：“好怜卿，我就知道，你不会让我失望。”
他低头，在她耳边轻声道：“小心行事，不必强求。你的安危，比什么都重要。”
温柔的话语如蜜糖，彻底融化了怜卿心中最后一丝疑虑。她闭上眼，依偎在他怀中，只觉得为了这个男人，做什么都值得。
窗外，暮色渐合。
沈玉楼没有久留。他必须在天黑前赶回沈府，以免惹人怀疑。
离开竹韵居前，他将一包碎银和几张小额银票塞给怜卿：“这些你留着打点用。需要打探消息时，该花的钱不要省。若有急事，还是通过‘陈记杂货铺’递话。”
怜卿点头记下。
沈玉楼戴上斗笠，身影很快消失在暮色笼罩的小巷深处。
怜卿站在院门口，望着他离去的方向，许久才转身回屋。
她坐到妆台前，看着镜中自己苍白的脸，深吸一口气，眼中渐渐凝聚起一种与往日柔顺截然不同的坚定。
她要帮他。
无论用什么方法。
与此同时，沈府正厅，气氛凝重。
沈万山面色铁青地坐在主位，面前摊着几本账册。沈玉庭垂手立在一旁，神色肃然。
“父亲，二弟名下‘悦来茶庄’的亏空已经查实，共计三千七百两。涉事掌柜王有禄供认不讳，言明其中两千两是经二弟默许，用于……疏通某些衙门关系，余下一千七百两，则被其与几名管事私分。”
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