长乐宫依旧如记忆中那般庄严肃穆，金砖墁地，蟠龙柱巍然耸立，空气中弥漫着淡淡的檀香。
陈九斤身着巡抚官服，在内侍的引领下迈入正殿。
刚踏入殿内，他的目光便被前方不远处那层半透明的纱帐吸引。
纱帐轻薄如雾，以金线银丝绣着繁复的凤鸟暗纹，随风微微拂动。
帐内，一道略显丰腴的妇人身影端坐于凤榻之上，轮廓依稀可辨。
此情此景，与他当初以“太医陈慕尧”身份初次觐见时何其相似，只是这一次，彼此的心境与关系早已悄然改变。
“臣，陈九斤，叩见太后。”陈九斤依礼参拜，声音在空旷的大殿中回荡。
纱帐后沉默了片刻，才传来太后那熟悉而略带慵懒的声音，那声音里似乎压抑着一丝不易察觉的欣喜：“陈爱卿，平身吧。近半年未见，爱卿风采依旧。”
陈九斤起身，垂首而立，恭敬回道：“劳太后挂念。太后凤体安康，乃臣等之福，天下之幸。”
他虽未直视，却能感受到纱帐后那道目光正落在自己身上，带着审视，或许还有一丝……思念？他心中微动，将近半年未见，这位执掌天下的女人，似乎并非全然无情。
“哀家安好。”太后的声音平稳，听不出太多情绪，“陈爱卿此番平定西南叛乱，居功至伟，如今春闱又榜上有名，虽名次稍后，却也难能可贵。哀家，果然没有看错你。”
她直接以功劳论，语气中带着明显的肯定。
“太后谬赞。平定叛乱乃将士用命，地方协力；春闱上榜，亦是侥幸。臣不敢居功。”陈九斤谦逊回应，心中却在快速思索。太后绝口不提会试排名背后的争议，反而直接肯定他的成绩，是何用意？
“爱卿不必过谦。”太后似乎轻笑了一声，“你能在政务繁忙之余，潜心向学，并通过会试，已证明你的才学与毅力。这贡士之名，你当之无愧。”
她顿了顿，语气转为一种更亲近、更带着几分安排意味的口吻：“既已中了贡生，接下来的殿试，不过是走个过场。哀家心中已有计较，届时自会给你安排一个……合理的名次。断不会委屈了你这番苦心。”
此言一出，陈九斤心中最后一点疑虑顿时烟消云散。
太后这是在明确告诉他，会试的排名并非她的意思，她对此甚至可能有些不满，并承诺在殿试时给予补偿。她对他，始终是帮扶和拉拢的态度。
“臣，叩谢太后恩典！”陈九斤再次躬身，这次语气真诚了许多。
“好了，虚礼就免了。”太后的声音柔和下来，“你们都退下吧，哀家与陈爱卿有话要说。”
左右侍立的宫女太监们无声地躬身，鱼贯退出殿外，厚重的宫门被轻轻合上，偌大的殿内只剩下纱帐内外的两人。
寂静之中，气氛变得有些微妙。
“陈爱卿，”太后的声音再次响起，打破了这令人心绪不宁的沉默，带着一丝不容置疑的意味，“上前来。”
她顿了顿，“进到帘子里来。”
陈九斤心头一跳，一股热流莫名涌上。
他依言上前，脚步落在光洁的金砖上，指尖触碰到那冰凉丝滑的纱帘，轻轻将其掀开。
帐内光线稍暗，香气更为浓郁，是龙涎香与一种淡淡花香的混合，带着女子居所特有的温软馨香。
他终于毫无阻隔地看清了太后的模样。
将近半年未见，太后身着宽松的杏黄色常服，外罩一件薄纱长衫，未戴繁重凤冠，只以一支简单的玉簪绾发，斜倚在铺着柔软锦垫的凤榻上。
最引人注目的，便是她那高高隆起的腹部，宫袍的优质布料被撑起一个圆润而优美的弧度，显然孕期已深，行动间想必颇为不易。
然而，与一般孕妇常有的疲惫浮肿不同，太后面色红润，肌肤细腻光泽，眼神清澈明亮，顾盼间依旧有着慑人的光彩，精神状态极佳。
或许是因为孕期的滋养，或许是因为别的原因，她身上确实少了几分往日的凌厉威严，多了几分母性的柔和与沉静，宛如一颗被温润包裹的明珠。
看到陈九斤进来，太后的目光在他脸上停留了片刻，像是要仔细辨认这半年来的变化，随即，唇角微微勾起一抹浅淡而真实的笑容，眼角的细微纹路也显得柔和了许多。
因为腹中孩子的缘故，两人之间那层无形的、厚重的君臣壁垒，似乎在这一刻被悄然凿开了一道缝隙，空气中弥漫着一种难以言喻的、带着体温的亲密感。
“爱卿瞧着，哀家这模样，”太后轻轻抚摸着隆起的腹部，动作自然而充满爱怜“是不是臃肿笨拙了许多？”
陈九斤忙收敛心神，目光恭敬地避开那过于诱人的曲线，落在她依旧雍容的脸上，真诚道：“太后凤仪天成，雍容华贵，非常人可比。如今孕期更添圆润丰腴，气色胜于往昔，何来臃肿笨拙之说？此乃祥和之兆。”
太后闻言，眼底的笑意更深了些，如同春水泛起的涟漪。
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