贡院放榜的风波并未在京城掀起太久波澜，但陈九斤这个名字，却因“西南巡抚位列贡士榜末”这一极具反差的消息，成为了街头巷尾、茶楼酒肆热议的焦点。
陈九斤本人却无心理会这些喧嚣，在放榜次日，他便依照程序，向宫中递了请求觐见的牌子。
然而，回应却并非他预想中的即刻召见。
前来传旨的内侍态度恭敬，话语却带着不容置疑的疏离：“陈大人，太后娘娘懿旨，春闱之事，自有主考官员秉公执断。大人若有疑问，可径往礼部衙门，询于主考官周文正周大人。太后娘娘日理万机，此类具体事务，不便亲自过问。”
陈九斤心中微动。
太后此举，是撇清干系，暗示她并未干涉科举排名？还是另一种形式的考验，看他如何处理此事？他不动声色地谢过内侍，心中已有了计较。
既然太后让他去找主考官，那便去。他也很想知道，他那份自觉精妙的答卷，究竟败在何处。
礼部衙门前，听闻西南代巡抚陈九斤来访，周文正并未托大，亲自迎至二堂。
这位年过五旬、面容清癯的御史大夫兼本届会试主考官，对陈九斤的态度颇为复杂，既有对封疆大吏表面上的恭敬，又带着一丝学官特有的清高与审视。
“下官周文正，见过陈巡抚。”周文正拱手为礼，语气平稳，“不知巡抚大人大驾光临，所为何事？”
陈九斤还礼，开门见山：“周大人不必多礼。本官此番前来，实为私事。想必大人也已知晓，本届春闱，榜上第二百名陈九斤，正是本官。”
周文正脸上并无意外之色，捋了捋颔下短须，道：“榜文公示，天下共见，下官自然知晓。陈巡抚以封疆之尊，不耻下问，亲身赴考，其志可嘉。”这话听起来是夸奖，细品却带着点别的意味。
“周大人过誉。”陈九斤不想绕弯子，“本官今日前来，只想以一个普通考生的身份，请教大人，陈某的答卷，尤其是那篇策论，究竟何处不妥，以致名次……如此靠后？还望大人解惑。”
周文正神色一正，肃然道：“陈巡抚明鉴。我朝科举，最重公平。所有试卷弥封誊录，糊名批阅，直至定榜之后，方能拆封验名。下官与诸位同考官，在批阅巡抚大人试卷时，绝不知晓考生身份，此点，天地可鉴，绝无任何徇私或……刻意打压之举。”
他特意强调了后半句，暗示排名并非针对他陈九斤个人。
陈九斤点头：“本官相信朝廷法度，亦相信周大人与诸位考官的操守。故而更想知晓，文章本身的问题。”
周文正见他不纠缠于排名，只问文章，面色稍霁，示意身旁的书吏：“去，将西南临沧府考生陈九斤的朱卷取来。”
不多时，试卷取到。朱卷为誊录后用朱笔抄写，供考官批阅的版本。
周文正将其摊开在公案上，指向其中的经义部分：“不瞒巡抚大人，您前场的经义文章，破题精准，义理通达，引经据典恰到好处，几位阅卷官皆评价极高，几乎无可挑剔。”
他的手指缓缓移动，最终落在了那份关于“海运与漕运利弊”的策论上。
“问题，便出在此处。”周文正的手指在策论文章的几行字上重重敲了敲，正是陈九斤阐述“海洋战略”与“河海联运”的部分。
“巡抚大人在此文中，大胆提出‘海运不应仅为漕运补充，而应视为开拓海疆、沟通域外、富国强兵之长远战略’，甚至建议朝廷设立‘船舶司’，研发海船，建立巡防水师，保护商路……”
周文正抬起眼，看向陈九斤，目光锐利，“陈巡抚，非是下官与诸位考官不识货，实乃此文所论，过于……惊世骇俗，且……隐患极大！”
他顿了顿，继续道：“我大胤朝，幅员万里，物产丰饶，圣天子在位，百姓安居乐业，足以自给自足，何须冒险泛舟海上，与那等化外蛮夷互通有无？大人可知，海外诸国，良莠不齐，倭寇之患，前朝犹在眼前！若依大人之策，大开海贸，引狼入室，使我天朝富庶为外邦所觊觎，招来无穷兵祸，这……这岂非误国之论？！”
周文正的声音带着痛心疾首的味道：“故而，经诸位考官共议，虽知此文才气纵横，见解‘独特’，然其核心主张，与朝廷历来秉持的‘重农抑商、固守根本’之策相悖，更可能遗祸子孙。为朝廷稳妥计，为天下安定计，不得不……痛扣分数。此乃为国取士，不得不慎啊！”
听完周文正这一番慷慨陈词，陈九斤沉默了。
他看着眼前这位一脸正气、坚信自己是在扞卫国家安全的主考官，心中最后一丝疑惑与不快也消散了。
他明白了。这不是针对他个人的打压，而是两种思维模式、两种世界观的根本冲突。
他的目光超越了农田的边界，投向了广阔的海洋，看到了贸易、交流与发展带来的无限可能；
而在周文正这些传统士大夫眼中，海洋意味着风险、动荡和不可控的威胁，固守陆地、内敛自守才是长治久安之道。
道不同，不相为谋。再多的解释，在此刻都是徒劳。
陈九斤脸上露出一丝释然的微笑，他缓缓卷起那份朱卷，递还给周文正：
“原来如此。多谢周大人坦诚相告，为本官解惑。考官们秉持公心，为国选材，谨慎行事，本官……理解。”
他的平静反应，反倒让准备了一番大道理来说服的周文正有些意外。
“陈巡抚……能体谅下官等的难处便好。”周文正语气缓和了些。
“自然。”陈九斤起身，拱手告辞，“打扰周大人了，本官告辞。”
离开礼部衙门，陈九斤径直走向皇城。他身穿巡抚朝服，一路畅通无阻。
宫门处的侍卫显然已得到吩咐，验看他的官凭后，恭敬放行。
一名小内侍早已等候在宫门内，躬身道：“陈大人，太后娘娘在长乐宫等候，请随奴婢来。”
陈九斤整理了一下衣冠，深吸一口气，迈步踏入这重重宫阙。
与主考官的对答已让他心中明朗，现在，他要去见那位真正能决定他未来道路，并且与他关系匪浅的女人。
他要知道，太后对于他这个“第二百名贡士”，以及那份“惊世骇俗”的答卷，究竟是何态度。
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