一、卯时的号舍与未凉的墨
应天府的府试号舍像一排排紧密相连的蜂房，朱漆剥落的木牌上写着“天字第三十七号”——这是贾宝玉抽到的位置。卯时的天光刚漫过贡院的高墙，他踩着露水走进号舍时，木桌木凳上还凝着层薄霜，手指碰上去，凉意顺着指尖爬到心口。
“新来的？”隔壁号舍传来个苍老的声音，探出张布满皱纹的脸，颌下的山羊胡沾着点墨渍，“老汉张有德，考了六次府试，这号舍的规矩，我给你说道说道。”
宝玉放下考篮，拱手作揖：“晚生贾宝玉，请教老伯。”他的声音还带着点少年人的清亮，却比三个月前沉稳了许多——这是他第三次走进贡院，前两次分别是陪柳砚熟悉场地、替贾政送文书，唯有这次，他是真正的考生。
“这号舍虽小，讲究却多，”张有德用枯瘦的手指敲了敲桌面，“你看这桌角，得垫块布，不然写策论时笔尖打滑；还有这凳子，腿短了三寸，找块砖头垫着，不然腰杆挺不直，写久了累得慌。”
宝玉依言从考篮里取出黛玉连夜缝的棉布垫，铺在桌角。布垫上绣着枝兰草，针脚细密，是她昨夜就着月光绣的，说“兰草有‘王者香’，能给你添点文气”。他指尖抚过那片柔软的布料，忽然想起她送布垫时的模样：鬓边别着支银簪，烛光在她眼底跳，像落了颗星星。
“后生看着面生，是第一次考府试？”张有德又问，正往自己的砚台里倒墨汁，“瞧你这考篮，笔墨纸砚都是上好的，定是大户人家的公子。”
“不是第一次来，”宝玉磨着墨，墨锭在砚台里转圈，磨出淡淡的松烟香，“只是从前是陪人来，这次才自己下场。”他抬头时，瞥见张有德的砚台裂了道缝，里面的墨汁顺着裂缝往桌下流，“老伯，我这有块新砚台，您先用着。”
那是块端溪砚，是林如海生前送他的，石质温润，发墨极快。张有德愣了愣，连忙摆手：“使不得使不得，这太贵重了。”
“您拿着吧，”宝玉把砚台推过去，“好砚台配好墨，才能写出好文章。再说，晚生相信您的学问，定不会辱没了这砚台。”
张有德眼圈忽然红了，接过砚台时手都在抖：“后生可畏，后生可畏啊……老汉考了半辈子，还是头回见着你这样的贵公子，不骄不躁。”
说话间，贡院的铜锣响了第一声，各号舍的皂隶开始分发试卷。宝玉接过自己的那份，指尖触到纸页的刹那，心跳莫名快了半拍——试卷的边角还带着点温热，像是刚从誊抄官的手里传过来。
二、辰时的策论与未落的笔
府试的考题分三场：首场考经义，二场考诗赋，三场考策论。此刻落在宝玉案头的，正是首场的经义题，用蝇头小楷写着：“子曰：‘学而不思则罔，思而不学则殆’。”
这题不算偏，却是宝玉最熟悉的——三个月前，他在潇湘馆给黛玉讲《论语》，就着重解过这句。当时黛玉正临窗翻《近思录》，阳光透过窗纱落在她的书页上，她忽然抬头问：“那‘学’与‘思’，哪个更重些？”
“缺一不可，”宝玉当时答道，伸手替她拂去落在书页上的柳絮，“就像你画画，只临摹不学构图是‘罔’，只空想不落笔是‘殆’。”
此刻握着笔，他忽然觉得那句对话就写在眼前的试卷上。他没有急着下笔，而是先在草稿纸上列提纲：首段解“学”与“思”的本义，引《说文解字》“学，觉悟也”“思，容也”；中段举例子，用孔子“学无常师”证“学”，用子夏“博学而笃志”证“思”；末段结合时弊，说如今学子“或死记硬背而不思变通，或空谈义理而不务实学”，皆是“罔”与“殆”的写照。
笔尖落在试卷上时，墨色均匀，笔画间带着他特有的稳——这是黛玉教他的，说“写字如立人，横平竖直才能站稳脚跟”。他想起她握着他的手练字的夜晚，她的指尖微凉，带着点松烟墨的清苦气，划过他的手背时，像春风拂过新抽的柳丝。
“嘶——”隔壁传来张有德的痛呼。宝玉探头一看，见老伯正往手指上缠布条，砚台里的墨汁洒了大半。“老毛病了，”张有德苦笑，“一紧张就手抖。”
宝玉连忙从考篮里取出备用的墨锭和宣纸递过去：“老伯，先用我的，这墨是松烟的，不呛人。”他看着张有德重新磨墨，忽然想起黛玉的话：“考场上不只是比学问，更是比心劲，稳住了，就赢了一半。”
辰时的阳光斜斜地照进号舍，刚好落在试卷的“思”字上。宝玉看着那笔画间的留白，忽然明白“学”与“思”的平衡，就像这张纸——既要写满墨，也要留有余地，不然反而显得逼仄。
三、午时的干粮与未凉的茶
铜锣响第二声时，已是午时。皂隶们提着食盒走过，吆喝着“放饭了”。宝玉从考篮里取出黛玉准备的干粮：一碟桂花糕，两块酱肉，还有个保温的锡罐，里面是温着的雨前茶。
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