应天府贡院的朱漆大门在卯时三刻准时开启，沉重的门轴转动时发出“嘎吱”声响，像老祖宗咳嗽的调子。贾宝玉夹在赶考的人流里，随着队伍缓缓往里挪，考篮的竹篾子硌着肩膀，里面装着的笔墨纸砚碰撞出细碎的声响——这声音混在数百人的脚步声里，竟有种奇异的安宁。
“公子，别忘了林姑娘的话，”茗烟在他身后低声叮嘱，手里还攥着块温热的杏仁酥，“写策论时先列提纲，别着急下笔。”
宝玉“嗯”了一声，视线却被贡院墙上的告示吸引。那是用黄纸写的《考场规矩》，墨迹淋漓，最显眼的一条是“夹带者黜革，代笔者腰斩”，旁边还画着个戴枷的小人，眉眼歪斜，看着倒有几分滑稽。他忽然想起黛玉昨夜信里的话：“规矩虽严，却也不必怕，你肚子里的学问，比任何夹带都管用。”
队伍挪动得极慢，前面的考生都在接受搜身。皂隶们戴着红缨帽，手指在考生的衣襟、袖管里仔细摸索，连鞋底子都要敲敲听听。有个书生怀里揣着本《策论范文》，被搜出来时脸都白了，“扑通”一声跪在地上，抱着皂隶的腿哭：“大人开恩，我寒窗十年，就这一次……”
哭喊声混在风里，听得人心里发紧。宝玉下意识摸了摸胸口，那里贴身藏着黛玉抄的《应天府水利志》摘要，纸页被体温焐得温热。他忽然想起柳砚说的“搜身只搜夹带，不搜贴身记诵的东西”，这才稍稍定了定神。
轮到他时，皂隶的手在他袖口摸了摸，又敲了敲考篮，见里面只有笔墨和两块干粮，便挥挥手放行。宝玉往里走时，听见身后有人议论：“那不是荣国府的二公子吗？勋贵子弟也来凑这热闹？”另一个声音接道：“听说前阵子在私塾里把先生都驳倒了，说不定真有点本事……”
他脚步不停，心里却轻轻跳了一下。从前在贾府，人人都当他是“混世魔王”，连账房先生见了他都绕着走。可现在，这些素不相识的考生，竟会说他“有点本事”——这变化像春雨润田，悄无声息，却让人心头发暖。
考场被高墙隔成数十个“号舍”，每个号舍都像个窄小的笼子，仅容一人坐卧。宝玉找到自己的位置时，太阳已经升得老高，阳光透过号舍顶上的小窗斜射进来，在地上投下菱形的光斑。他放下考篮，先仔细打量这方寸之地：木板搭的案台坑坑洼洼，墙角结着蛛网，角落里摆着个陶制的恭桶，散发着淡淡的腥气。
“新科的？”隔壁号舍传来个沙哑的声音，探出张布满皱纹的脸，“老汉考了六次府试，这号舍的规矩，我给你说道说道？”
宝玉拱手：“请教老伯。”
“谈不上请教，”那老汉咧嘴笑，露出颗金牙，“这案台不平，垫张纸就稳了；墙角风大，把考篮挡在那儿能挡风；还有啊，那恭桶离远点，熏得慌，影响思路。”他指了指自己的案台，果然垫着张厚纸，旁边还摆着个小小的铜香炉，正燃着淡淡的檀香。
宝玉依言照做，把考篮挪到墙角挡风，又从包袱里取出黛玉绣的笔袋——月白色的缎面上绣着枝翠竹，竹节处绣得格外挺括。他摸着那细密的针脚，忽然想起她说的“竹子遇风不折，愿你今日也能从容”，嘴角忍不住弯了弯。
辰时整，监考官敲响了铜锣，“当”的一声，震得人耳朵发麻。卷子由专人捧着，一卷卷分发下来，纸页粗糙，带着股油墨味。宝玉接过自己的那份，先看考题：经义题是“君子务本”，诗题是“春风吹绿江南岸”，而策论题，果然是“论江南治水策”。
看到“治水策”三个字时，他几乎要笑出声来。案头仿佛又出现了黛玉的身影，她指尖点在林如海的笔记上，轻声说：“应天府的考官多是南方人，十有八九会问治水。”当时他还怕自己记不全，她便连夜帮他整理了三页摘要，连洪武爷修的水渠尺寸都标得清清楚楚。
他深吸一口气，先在草稿纸上列策论提纲。按照周大人教的法子，分“现状”“弊端”“对策”三部分，每部分下面再细分条目。写到“对策”时，他特意留出半页，用来写李老栓的水渠图——那歪歪扭扭的线条在脑海里格外清晰，连“此处有石头，绕一下”的小字都记得分明。
经义题答得极顺。“君子务本”出自《论语》，他没有像寻常考生那样空谈“孝悌”，而是结合自己在贾府查账的经历，写道：“本者，非独孝悌也。为官者以清廉为本，为农者以力田为本，为士者以实学为本。若舍本逐末，纵有虚名，终是空中楼阁。”
写完读了一遍，觉得还算稳妥，便开始写诗。“春风吹绿江南岸”是咏景题，他没有堆砌辞藻，只写了四句：“渠水初融冰，秧苗破泥出。老农扶犁笑，不负一冬苦。”写完忽然想起灾区那个豁牙的老农，春播时扶着犁杖，脸上的皱纹都笑成了花——这画面比任何“绿杨烟外晓寒轻”都实在。
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