苏州府试的号舍窄得像个立柜，贾宝玉蜷在里面，棉袍上的补丁被油灯烘出点暖意。他摸了摸考篮里的油纸包，里面是黛玉凌晨亲手做的桂花糕，糕上还留着细密的牙印——想来是她试吃时不小心咬到的。嘴角忍不住弯了弯，指尖却触到号舍壁上的霉斑，那霉斑在昏黄的灯光下像片蜷缩的枯叶，倒让他想起今早离开大观园时，潇湘馆的竹影在窗纸上投下的斑驳。
“铛——”卯时的梆子声从贡院外传来，震得油灯芯颤了颤。贾宝玉迅速铺开考卷，府试第一场的题目已经由巡场官用朱砂写在黑板上，三个题目个个扎眼：“君子务本”“见贤思齐”“道之以德”。都是《论语》里的熟题，可越是熟题越怕写得平庸。他捏着笔杆想，黛玉昨夜替他圈的重点里，恰好有段林姑父的批注：“府试看‘稳’，不求奇险，但求字字着靶。”
先从“道之以德”入手吧。他在草稿纸上写下“德者，非独修身，亦在治世”，笔尖顿了顿，想起去年在扬州见过的盐运使。那官爷总说“以德服人”，却纵容手下克扣盐引，到头来百姓骂声载道。正想着，隔壁号舍“啪”地响了一声，是柳砚的墨锭掉在了地上。
“抱歉抱歉。”柳砚的声音压得极低，“手滑了。”
贾宝玉轻笑，刚要应声，巡场官的靴子声已经到了号舍前。那官爷戴着顶圆翅帽，腰间的牌牌一晃一晃，他瞥了眼贾宝玉的草稿，鼻子里“哼”了一声：“勋贵子弟写策论，别净捡漂亮词儿，得有骨头。”
这话戳得贾宝玉耳尖发烫。他想起黛玉说的“林姑父判卷时，最恨‘空中楼阁’”，便在“治世”二字下画了道粗线，添上“如良医诊病，需按脉开方”。巡场官走后，柳砚又凑过来：“刚那老头是张御史的门生，最看重‘实务’，你可得往细里写。”
“谢了。”贾宝玉往他那边推了块桂花糕，“垫垫肚子。”
柳砚塞糕的声音隔着木板都听得见，含糊不清地说：“你家林妹妹的手艺，比我娘做的糙米饼强十倍。”
贾宝玉没接话，专心琢磨起例子。他想起《资治通鉴》里的“子产治郑”，子产不毁乡校，听百姓议论，不就是“道之以德”？又想起上个月帮贾政整理旧档，见着份海瑞的奏疏，里面说“德不在空谈，在减赋、在治水、在听民声”。这些例子一串联，思路忽然通了。
笔尖在纸上沙沙游走，墨汁是黛玉磨的，她说“磨墨要顺时针，墨色才匀”，此刻果然顺滑。写到“减赋”时，他想起袭人说过，荣国府在苏州的田庄去年多收了三成租，佃户们跪在前门哭，王熙凤只当没看见。便提笔写道：“百姓如草木，苛政如烈火，德政如时雨。烈火过处，草木皆枯；时雨滋之，方能成林。”
写得入神，油灯里的油都见了底。贾宝玉摸出火折子，刚要点新灯，就见柳砚那边飘过来个纸团。展开一看，是首打油诗：“张公判卷爱挑刺，少说圣贤多举事，若写盐铁与漕运，保管名次不会次。”
他莞尔，往柳砚那边扔了块糖，继续往下写。窗外的天渐渐亮了，号舍顶上的亮瓦透进点晨光，照在“道之以德”四个字上。他忽然明白，这“德”字从来不是书案上的摆设，是要走街串巷听来的，是要挽起袖子做出来的。就像黛玉给糕里加的桂花，得采清晨带露的，才够香甜。
午时的梆子敲到第二下时，第一场考卷发了下来。贾宝玉的卷子上，张御史的门生用朱笔圈了“如良医诊病”，旁边批着“切中要害”。他把卷子折好放进考篮，摸出黛玉绣的笔袋——上面绣着只小兔子，正啃着胡萝卜，针脚有点歪，是她昨夜赶工的，说“兔子机灵，能帮你避祸”。
啃第二块桂花糕时，柳砚忽然说：“下午考诗赋，你可得手下留情。”
贾宝玉笑了，想起黛玉教他的“诗要含景，景要含情”，便说：“彼此彼此。”
午后的阳光斜斜切进号舍，照在“兔子笔袋”上，绒毛似的光在字里行间跳。他知道，这场考试不只是为了功名，是为了能堂堂正正站在黛玉身边，告诉她，他懂她父亲说的“经世致用”，懂她藏在“悲秋”里的担忧，更懂“德政”二字，从来都系着千家万户的柴米油盐，系着潇湘馆的竹影，系着她眉间那点盼着好日子的光。
第二场的诗题是“竹影”。贾宝玉提笔时，眼前浮出潇湘馆的窗景：月光穿过竹叶，在黛玉的诗卷上投下细碎的影，她的指尖跟着影子划，说“这是大自然的笔”。他便写下“月移竹影上窗纱，风过叶声入砚斜。不与桃李争春色，独留清气满庭华”。写罢，忽然担心黛玉会不会觉得太直白，又添了句“暗将心事托流萤，飞入潇湘伴玉筝”——她昨晚说，等他考完，要弹新学的《平沙落雁》。
柳砚的咳嗽声打断了思绪，他正对着“竹影”二字发愁，见贾宝玉递过的草稿，眼睛一亮：“你这‘流萤’用得妙！我娘说，萤火虫专往干净地方飞。”
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