卯时的锣声刚穿透贡院的高墙，贾宝玉就被冻醒了。号舍里的寒气像无数根细针，顺着木板的缝隙往骨头里钻，他裹紧了黛玉连夜缝的棉袍，指尖仍冻得发僵。案上的油灯不知何时灭了，借着从头顶小窗漏进来的微光，能看见考卷上“第二场 经义”四个朱字，像浸了水的朱砂，在粗糙的纸面上洇开淡淡的红痕。
这是府试的第二场。头场策论耗了他大半心神，此刻太阳穴还在突突地跳。他摸出考篮里的火石，打了三次才重新点亮油灯，火苗“噼啪”跳了两下，把他的影子投在对面的木板墙上，忽大忽小，倒像去年在大观园看的皮影戏。
“《论语》三题，选二作答。”贾宝玉默念着题目，指尖在卷面上轻轻点过。第一题“子曰：其身正，不令而行”，第二题“己所不欲，勿施于人”，第三题“学而不思则罔”。他略一沉吟，选了前两题——这是黛玉昨夜帮他圈的重点，她翻着林如海的批注本说：“府试考官最重天理人伦，这两题考‘为政’与‘处世’，最合规矩。”
油灯的光晕里，他想起昨夜潇湘馆的情景：黛玉把《论语》摊在桌上，用红笔在“其身正”那句旁画了个小箭头，指着页边林如海写的“为官者先正己，方能正人”。她的发丝垂在纸页上，带着淡淡的墨香，他伸手想帮她别到耳后，却被她笑着躲开：“专心看题，明天考砸了，我可不管你。”
笔尖蘸饱了墨，在草稿纸上写下“其身正者，非独修身，更在率下”。他忽然想起入考前贾政带他去见的那位周大人，据说曾是嘉靖年间的御史，因弹劾严嵩被罢官，复起后仍不改锋芒。周大人握着他的手说：“做文章如做人，字里藏着骨头，考官才能看见你的气性。”
正写得入神，隔壁号舍传来动静，是柳砚在低低地背书。贾宝玉侧耳听了听，是《孟子》里的句子，想来也是在准备经义。昨日第一场结束时，柳砚凑过来说：“我爹说经义要‘引经据典，句句有来路’，不能像策论那样随口发挥。”他当时笑着回：“你爹是塾师，说的准没错，我这就把《四书章句集注》再翻一遍。”
想到这儿，贾宝玉在“正己”后添了句“昔范文正公居庙堂则忧其民，处江湖则忧其君，此之谓身正”，又觉得不够，便又引了《史记》里的例子：“汲黯卧治淮阳，虽不事事，而吏民不敢欺，因其身正故也。”写完才觉妥帖，这是林如海笔记里提过的“以史证经”之法，说“经义太玄，得用史事落地才显扎实”。
窗外的天色渐渐亮透，巡场官的靴子声从甬道那头过来，带着“踏踏”的回响。贾宝玉忙把草稿往卷子底下藏了藏——贡院规矩，草稿也得工整，若被看出涂改潦草，轻则扣分，重则黜落。他想起黛玉反复叮嘱的“卷面如脸面”，便放慢笔速，一笔一划地往考卷上誊写，连墨色都尽量保持均匀。
写到“己所不欲，勿施于人”时，他忽然停笔。这题看似简单，要写出新意却难。他望着油灯里跳动的火苗，想起去年冬天，王夫人要把袭人许给贾琏做妾，袭人夜里哭着来找他，说“我只想留在二爷身边”。当时他不懂其中关窍，只说“我去跟太太说”，却被黛玉拉住：“你这话说出去，袭人更难立足——己所不欲，是别把自己的想法强加到别人身上，也得想想她的难处。”
“圣人之言，不在强施，而在体谅。”他在卷面上写下这句话，又举了个民间的例子：“里巷有妇，不欲其女缠足，曰‘吾痛之，不忍女儿复遭’，此虽小术，亦合圣人之道。”写完自己先笑了，这是昨天听柳砚说的，他邻村有个婆婆，因自己缠足时受了罪，坚决不让孙女缠，被乡邻骂“不守规矩”，却始终不肯松口。
午时的梆子敲响时，经义刚写了一半。贾宝玉摸出黛玉给的食盒，里面是温热的小米粥，还有一小碟酱菜。他小口喝着粥，忽然听见贡院外传来卖花声，是“茉莉花——带露的茉莉花——”，这声音让他想起黛玉鬓边常簪的茉莉，说“此花生性喜洁，又不张扬”。他低头看了看考卷，忽然觉得，写经义就像侍弄茉莉，既要有根（经籍），又要有露（新意），才能活得精神。
下午的时光过得飞快，等他把两篇经义誊写完毕，夕阳已经爬上了贡院的墙头。最后检查时，他发现“汲黯”的“黯”字少写了一点，心里咯噔一下。正慌神，忽然想起周大人说的“错字莫慌，以墨点改之，不可涂改”，便蘸了点浓墨，在缺笔处轻轻点了个小点，远看倒像个小小的朱砂痣，不算扎眼。
收卷的梆子声响起时，贾宝玉将考卷仔细折好，放进考袋。走出号舍时，看见柳砚正站在甬道里等他，手里拿着个油纸包。“给，”柳砚把纸包递过来，“我娘烙的芝麻饼，垫垫肚子。”
饼还是热的，芝麻的香气混着晚风漫开来。两人并肩往贡院外走，影子被夕阳拉得老长。“你经义写得怎么样？”柳砚咬着饼问。
“不好说，”贾宝玉笑着回，“但愿别出什么岔子。”他摸了摸袖袋里的东西——那是今早出发前，黛玉塞给他的小香囊，里面装着晒干的茉莉花，说“带着安神”。此刻香囊贴着心口，暖烘烘的，像揣着个小小的春天。
贡院门口的人潮里，他一眼就看见了黛玉。她站在那棵老槐树下，穿着月白的衫子，手里举着把油纸伞——怕太阳晒着。见他出来，她眼睛一亮，快步走过来：“考得累了吧？我让厨房炖了冰糖雪梨，回去就能喝。”
“还行，”贾宝玉接过她手里的伞，故意逗她，“就是有个字好像写错了，说不定要落榜呢。”
黛玉嗔怪地看了他一眼，嘴角却扬着笑：“胡说，你写的文章，我看过，错个字也定能中。”她的声音很轻，却像雨落在荷叶上，把连日来的紧张都浇得透透的。
晚风拂过，吹起她鬓边的碎发，贾宝玉伸手帮她别到耳后，这次她没有躲。远处的夕阳正一点点沉下去，把天边染成了胭脂色，像她刚画好的眉黛。他忽然觉得，这府试的三场苦累，都值了。
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