乾隆御驾离穗的第三日，一封密信悄然送到了广州十三行街的“南洋奇货”总号。
信是京城快马加鞭送来的，封口处盖着个不起眼的私章，正是和珅府上幕僚的暗记。陈明远屏退左右，独自在二楼账房拆开信笺，只扫了两行，脊背便窜起一股寒意：
“陈兄台鉴：圣驾虽离，耳目犹存。那日御前呈献面膜之时，圣上归銮后曾向侍从问及‘西洋可有此等速效美容之术’，又言‘陈氏所献玻璃镜，较英吉利贡品尤精’。昨日养心殿议事，偶闻圣上自语‘奇技淫巧过甚，恐非商贾所能为’。龙颜已疑，天威难测。兄台珍重，早作绸缪。知名不具。”
窗外正是午后的艳阳天，珠江上船舶往来如织，十三行街市人声鼎沸。陈明远却觉得一股寒气从脚底升起，握信的手指微微发颤。
穿越以来最大的危机，就这样猝不及防地降临了。
他推开账册，起身踱到窗边。楼下的铺面里，林翠翠正用清脆的嗓音向几位满洲贵妇介绍新到的法兰西香水；后院的工坊中，传来上官婉儿指挥伙计分装面膜的指令声；隔着两道回廊，药香隐隐飘来，那是张雨莲在核对新一批珍珠粉的成色。
这三个月苦心经营的一切——从玻璃镜打开局面，到面膜风靡广州，再到借美容品鉴会站稳脚跟——如今在皇权的一念之间，竟显得如此脆弱。
“公子？”门被轻轻推开，上官婉儿端着茶盘进来，见他神色有异，放下茶盏轻声问道，“可是账目有问题？”
陈明远将信递过去，没有说话。
上官婉儿快速扫完，素来冷静的面容也变了颜色：“圣上起疑了……这比商行竞争凶险百倍。若是寻常商人，技艺过人尚可解释为家传绝学。可公子所献之物——”她压低声音，“玻璃镜配方、面膜制法，甚至那日给和珅演示的简易显微镜，件件都超出现世技艺太多。”
“漏洞太多了。”陈明远苦笑，“我只想着尽快立足，却忘了木秀于林的道理。”
“现在补救还来得及。”上官婉儿走到他身边，声音虽轻却坚定，“公子可还记得，我们初到广州时编造的身世？”
“南洋陈氏，三代海商，祖父曾随荷兰船队游历欧罗巴……”
“正是。既然圣上怀疑这些技艺的来历，我们便将计就计，把这些‘奇技’全部归功于西洋。”上官婉儿眼中闪动着思虑的光芒，“公子需立刻做三件事：一、将工坊内所有超出本朝工艺的工具收存，改用寻常器具；二、在商会中散布消息，说这些配方是从法兰西商人处重金购得；三、寻几位真正的西洋商人，请他们配合演一出戏。”
陈明远看着她，心中稍定。穿越至今，上官婉儿这份临危不乱的理性，不知替他化解了多少危机。
“只是——”上官婉儿话锋一转，眉间浮起忧色，“最难的还是圣上已经亲眼见过的那些物件。玻璃镜尚有西洋贡品可比，面膜效果太过惊人，那日品鉴会上公子讲解的面膜原理……圣上若细究起来，恐怕会察觉到公子对肌肤构造的了解，远超本朝医书所载。”
话音未落，楼梯传来急促的脚步声。林翠翠提着裙摆跑上来，额上沁着细汗：“明远哥！外面来了几个官差，说是粤海关监督衙门的，要查验咱们的货税单册！”
来的不是普通衙役。
为首的是个四十来岁的师爷，姓周，穿着青绸长衫，面容精瘦，眼神却锐利如鹰。他身后跟着四个账房打扮的人，一进铺面就四下打量，目光在那些玻璃器皿、西洋钟表上停留良久。
“陈掌柜莫怪。”周师爷拱了拱手，笑容客气却透着疏离，“朝廷新下了钧旨，要严查十三行各商号的货税。贵号这三个月生意兴隆，又是献贡又是办品鉴会，海关衙门自然要多加关照。”
陈明远心下雪亮——什么货税核查，分明是借着由头来探虚实。粤海关监督是皇帝亲信，这周师爷此时上门，恐怕与那封密信脱不了干系。
“周师爷辛苦。”他面上堆起笑容，示意伙计上茶，“账册都在二楼，几位请随我来。”
林翠翠机灵地上前引路，经过陈明远身边时，他轻轻碰了碰她的手背。二人目光一触，她立刻会意，转身时故意提高声音：“婉儿姐姐，你不是还要去码头接那批法兰西来的香料吗？可别误了时辰！”
上官婉儿在柜台后应了一声，从侧门悄然离去。
账房里，四个账房开始翻查账册。周师爷却不看账，背着手踱到窗前，目光落在后院的工坊方向：“陈掌柜这工坊规模不小啊。听闻贵号的面膜供不应求，连京城都有贵人来信求购？”
“师爷过奖，不过是些妇人家的玩意儿。”陈明远谦逊道。
“妇人家的玩意儿？”周师爷转过身，似笑非笑，“能让宫里的娘娘都赞不绝口，恐怕没那么简单。说来也巧，在下有个远房侄女在广州将军府上做女红，前日托人捎信，说将军夫人用了贵号的面膜，不出十日，面上黄斑都淡了。这般奇效，便是太医院的方子也未必及得上。”
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