暮色如血，泼洒在京杭大运河杭州段蜿蜒的水道上。上官婉儿立在船头，夜风撩起她额前几缕青丝，远处数十艘货船正缓缓驶向暮色深处，其中一艘船身绘有莲花纹样的商船，正是白莲教用以运送毒染丝绸的伪装货船。
“他们改变了航线，”陈明远压低声音，指向那条岔道，“不走惯常的漕运官道，改走支流，必是发现了我们的踪踪。”
上官婉儿眉尖微蹙。三日前，他们从那处被捣毁的白莲教据点搜出的账册中，破译出毒染丝绸的交易路线与暗号，却发现对方临时变更了计划。这些被特殊药液浸染的丝绸，一旦与人体长期接触，便会缓慢释放毒素，令人心智昏聩，白莲教借此控制富商与地方官员，更企图将这批毒绸送入宫中。
“必须截住那艘船，”上官婉儿道，“但支流水浅，我们这艘漕船吃水深，跟进去必会搁浅。”
陈明远沉吟片刻，忽道：“我有办法。”他取出一枚随身携带的围棋盒，倒出黑白二色棋子，在甲板上迅速排列。不过片刻，一个奇异的图案已然成型——那竟是一个用棋子拼出的二维码。
上官婉儿愕然：“这是何物？”
“这是我家乡的一种密信，”陈明远无暇多解释，只道，“待会若有官府快船经过，你将此图案示于船头灯笼下，他们自会明白。”
果然，不过半炷香时间，一艘标有“杭漕巡”字样的快船驶过。上官婉儿依言将棋局图案映于灯下，那快船竟真的放缓速度，船上一位官员模样的人凝神看了一会，随即下令：“调转船头，跟上那艘莲花商船！”
陈明远低声对婉儿解释：“我前日与漕运总督门下的书吏对弈，教了他这个识别之法，没想到真派上了用场。”实则是他早已将现代二维码的识别原理融入这个时代的通信方式，仅需简单光影投射，便能传递预设信息。
两艘官船前后夹击，将那莲花商船逼停在支流的一处荒僻河湾。兵丁们跃上商船甲板，却见船上仅剩三四名船员，皆面色惶恐，声称只是受雇运货，对船底暗格中藏匿的毒染丝绸一无所知。
陈明远俯身探看那些丝绸，鼻尖微动，忽道：“不对。这气味与我们在教坛发现的毒样不同。”他取出一小瓶试剂——这是他这些天根据现代化学知识调配的检测液，滴落丝绸之上，竟未见预期的变色反应。
“是调虎离山！”上官婉儿蓦地醒悟，“白莲教故意泄露假线索，真正的那批毒绸，恐怕早已...”
话音未落，一支弩箭破空而来，直射向上官婉儿面门！陈明远反应极快，猛地将她推开，箭矢擦过他左臂，带出一溜血花。几乎同时，运河两岸火把大亮，数十名白莲教徒从芦苇丛中杀出，为首的正是那日棋局对弈时见过的“棋圣”李师爷。
“上官姑娘，陈公子，别来无恙？”李师爷冷笑，“教主神机妙算，早知你们会追查至此。今日这荒河野湾，便是二位葬身之地！”
兵刃相交之声顿起。漕运官兵虽训练有素，但白莲教徒人数众多，且个个悍不畏死，战况一时胶着。陈明远护着上官婉儿且战且退，左臂伤口血流不止。危急关头，上官婉儿忽然从怀中取出一枚信号焰火，射向夜空——那是她与当地抗清义士约定的求救信号。
焰火在夜空中绽出一朵白莲形状。不过片刻，一阵马蹄声如惊雷般自远而近，十余名黑衣骑士杀入战团，为首的竟是多日未见的御医之子顾云深。他剑法凌厉，瞬间刺倒几名教徒，冲到上官婉儿身边。
“顾公子怎会在此？”上官婉儿又惊又喜。
顾云深瞥了一眼她身旁负伤的陈明远，眼神微暗，口中却道：“我追踪一批可疑药材至此，恰见信号。”实则他一直在暗中保护上官婉儿，只是未曾现身。
有了生力军加入，战局瞬间逆转。白莲教徒见势不妙，纷纷退入芦苇荡中遁走。那李师爷被顾云深一剑刺中肩胛，生擒活捉。
陈明远忍痛审问李师爷，方知真正的毒绸已通过漕运指挥使的私人船队，正运往京城。而更令人心惊的是，这批毒绸的漂洗工艺，竟与江南织造局秘不外传的技法同出一源——这正是卷二中所破获的“天丝案”中未曾完全揭露的隐秘工艺。
“江南织造局有内鬼，”上官婉儿面色凝重，“与白莲教里应外合。”
陈明远忽想起一事，问李师爷：“你们为何要大费周章，将毒绸送入京城？”
李师爷狞笑：“教主宏图，岂是尔等能揣测？这不过是一盘大棋的开局...”话未说完，他忽然口吐黑血，倒地气绝——竟早已服下暗藏的毒丸。
线索似乎又断了。然而陈明远在检查李师爷尸体时，发现其指甲缝中藏有少许奇特的金色粉末。他小心收集起来，心中疑云丛生。
返程途中，上官婉儿为陈明远包扎伤口，动作轻柔。一旁的顾云深默默递上一瓶金疮药，语气平淡却难掩关切：“这是家父秘制，能防伤口毒染。”
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