永昌帝手中的筷子顿住了。他放下那块羊肉，接过奏报，展开。那薄薄的一张纸，在他手中却仿佛有千钧之重。
“……猖猡遣使求和，请罢兵议约……”
“啪。”
筷子从他手中滑落，砸在桌面上，发出一声清脆的脆响。汤汁溅在龙袍上，他也浑然不觉。
“陛下？”罗达小心翼翼地唤了一声。
永昌帝回过神，缓缓放下奏报。他没有去关注那双筷子，只是靠坐在龙椅上，望着殿顶的藻井，久久没有动。
要求和谈……看来猖猡人那边撑不住了，果然，元熠不愧是久经沙场的名将，他一出手，战局就发生了变化，尽管花费的时间长了些。
“传旨，”永昌帝思量片刻后对罗达吩咐道，“明日早朝，商议和谈之事。”
翌日，朝堂上鸦雀无声。
永昌帝坐在龙椅上，面色肃穆，罗达将边关的奏报宣读完毕，殿内一片死寂。
“诸位爱卿，”永昌帝开口，声音低沉，“猖猡求和，众卿以为如何？”
话音刚落，沈崇山第一个站了出来。
“陛下英明！战事消耗大量人力物力，若能议和，实乃社稷之福、百姓之福！”
邢涛紧随其后：“臣附议！连年征战，国库空虚，百姓疲惫。若能休战，正好休养生息，积蓄国力！”
尤家家主也出列，振振有词：“猖猡蛮夷，不通教化，与其耗费钱粮、徒增伤亡，不如以和为贵。陛下仁德，天下归心，猖猡人正是慑于天威，才主动求和。此时不允，更待何时？”
一个个大臣站出来，口若悬河，引经据典，说得天花乱坠。主和的奏折堆满了御案，每一个字都在说——该和了，不能再打了。
主战的声音也有，却稀稀落落，如同风中的残烛。那几个站出来的御史，声音很快被淹没在滔滔不绝的主和声中。有人冷笑，有人摇头，有人窃窃私语。几个武将想要说话，却被同僚拉住，低声道：“元将军都打不动了，你还能怎样？”
永昌帝坐在龙椅上，听着这些声音，目光在殿内缓缓扫过。
那些主和的人，有多少是真的为国分忧，有多少是怕打仗消耗自家的钱粮？那些沉默的人，有多少是事不关己，有多少是有心无力？
不过，永昌帝此刻并不关心这个，因为这场仗的确该停了，为了国库，为了大承，为了他自己的安稳。
“准。”他开口，声音平静得听不出任何情绪。
殿内顿时一片颂扬之声。
“陛下英明！”
“陛下圣明！”
“大承万年！”
永昌帝站起身，缓缓走下御阶。群臣跪伏在地，高呼万岁。他的脚步声在金砖上回响，一下，一下，沉重而缓慢。
走到殿门口时，他忽然停下脚步。
“传旨元熠，”他没有回头，声音飘渺得像是从很远的地方传来，“全权负责和谈事宜。务必……让猖猡人永不犯边。”
消息传到慈怀庵时，穆希正在佛堂里诵经。
小桃低声说完，小心翼翼地观察着她的脸色。穆希手中的佛珠没有停，口中经文也没有断，只是睫毛微微颤动了一下，随即恢复如常。
“知道了。”她轻声道。
小桃欲言又止，最终还是退了出去。
佛堂内，青烟袅袅。穆希睁开眼，望着那尊慈悲的观音像，手中的佛珠慢慢停下，深深地叹了口气。
和谈了……那些战死的人，那些在西北化为枯骨的人，他们的血，就这样白流了吗？
她攥紧那枚越关山的剑穗，感受着那温润的触感。佛珠硌在掌心，生疼生疼，她却浑然不觉。
不，她不会让他们的血白流的。
过了数日，又一道八百里加急从西北飞入京城。
永昌帝正在御书房批折子，罗达双手捧着那封奏报，脚步比往日更急，脸色也比往日更白。他没有通报，几乎是撞进来的。
“陛下！边关急报——元将军传书！”
永昌帝抬眼，看见罗达那副模样，心中便是一沉。他接过奏报，展开，目光扫过那几行字——
起初是平静的，随即眉头皱起，然后脸色铁青，最后——
“啪！”
那封奏报被狠狠摔在御案上，茶盏震得跳起来，茶水泼了一桌。永昌帝猛地站起身，一脚踢翻了面前的矮凳，龙袍的袍角扫过桌案，带倒了一方端砚，墨汁溅在奏折上，洇开一片触目惊心的黑。
“猖猡蛮子！欺人太甚！”
他的声音在御书房里回荡，震得梁上灰尘簌簌落下。罗达吓得跪倒在地，大气不敢出。
永昌帝抓起那封奏报，又看了一遍，越看越怒，额上青筋暴起。那上面的每一条，都像刀子一样扎在他心上——
割让西北三座城池。那是大承的疆土，是祖宗留下的基业。每年缴纳绢布十万匹、粮食五万石。大承天朝上国，何曾向蛮夷纳贡？送五千女子、五千男子为奴。
若答应此条，他这皇帝还有什么颜面去见列祖列宗？皇室金枝玉叶和亲。他的女儿，要送去蛮荒之地，伺候那些茹毛饮血的蛮子？最可恨的是最后一条——要承认猖猡部为“兄长之国”。
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