景明二十七年十一月十九，辰时。
队伍沿着沟壑边缘往东走。石研说，这种地裂往往有尽头，要么是山体阻挡，要么是河道截断，总之不会无限延伸。众人信她，但走了两个时辰，沟壑依旧望不到头。
太阳升到半空，雪原上泛起刺眼的光。夏星眯着眼看前方，忽然脚步一顿。
“那边——”她抬手，“有东西。”
众人顺着她指的方向看去。远处沟壑边上，立着几根木杆，歪歪斜斜，像是什么坍塌后剩下的架子。
走近了才看清，是一座简陋的吊桥残骸。木杆是桥桩，桥板已经没了，只剩两根粗麻绳垂在沟里，一端拴在木桩上，另一端垂落深渊。
“就是这里。”石研蹲下检查麻绳，“桥被烧了，但绳子还在。有人从这边过去，然后烧了桥。”
“为什么烧桥？”乔雀问。
“不让追。”管泉盯着那两根麻绳，“或者——不让回。”
绳子很粗，成人手臂粗细，虽然烧过，但靠近木桩这一端还完好。秦飒扯了扯，纹丝不动：“够结实。”
“你要下去？”白洛瑶看她。
“对面不是有人吗？”秦飒指了指沟壑对面，“三十七口，活。”
众人沉默。
三丈宽，说宽不宽，说窄不窄。有绳子就能过去——但谁先过？绳子会不会断？对面有什么？
管泉解下腰间的绳索，和自己的枪绑在一起，做成一个简易的滑索扣。她把扣子卡在麻绳上，拽了拽，抬头道：“我先过。绳子没断，你们再过。”
“等等。”凌鸢拦住她，“万一对面——”
“那就更该我先过。”管泉打断她，声音平淡，“我轻，万一出事，绳子断不了。”
她说的有道理。管泉是众人里最瘦的，加上常年习武，身手也最利落。如果连她都过不去，其他人更没戏。
管泉把枪背到身后，双手握住滑索扣，深吸一口气，双脚一蹬，整个人滑向沟壑对面。
三丈距离，眨眼即过。
但她滑到一半时，所有人都看见了——对面沟沿上，有什么东西在动。
“小心！”秦飒大喊。
管泉已经看见了。对面沟沿上趴着个人，浑身是雪，几乎和地面融为一体。那人见她滑过来，挣扎着爬起来，手里攥着什么东西，朝她挥了挥。
管泉落地的一瞬，那人也倒下了。
她冲过去，蹲下查看——是个老妇人，六七十岁，瘦得只剩一把骨头，嘴唇冻得发紫，眼睛却还睁着。她看见管泉，嘴唇动了动，抬起手，把攥着的东西塞进管泉手里。
是一截红布条，和之前见到的一模一样。
老妇人张了张嘴，声音沙哑得几乎听不清：“你……来了……”
然后阖上眼，再没睁开。
管泉跪在雪地里，攥着那截红布条，看着老妇人冻僵的脸。脸上没有恐惧，没有痛苦，只有一种奇怪的平静——像是在等，等了很久，终于等到了。
“泉姐！”对面传来喊声，“怎么了？”
管泉站起身，回头看了一眼，提高声音：“过来吧。有人接。”
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众人一个一个滑过来。轮到沈清冰时，她站在沟边，看着那两根垂落的麻绳，忽然想起师父说过的话——“人在世上，就是在两根绳子之间走。一头是生，一头是死，中间全是沟壑。”
她握住滑索扣，滑了过去。
落地时，凌鸢扶住她，低声道：“没事吧？”
沈清冰摇头，看向那具老妇人的尸体。管泉已经把尸体搬到一边，用雪盖住，等回头再埋。
“她说‘你来了’。”管泉站起身，看向老妇人爬过来的方向，“她在等我们。”
“她认识你？”秦飒问。
“不认识。”管泉摇头，“但她等的不是‘管泉’，是‘有人来’。”
众人顺着那个方向看去。雪原依旧茫茫，但仔细看，能看见远处有起伏的山影，还有——烟。
很细的一缕烟，从山脚方向升起来，在灰白的天色里几乎看不见。
“有人生火。”石研眯着眼看，“那个方向，十里左右。”
“走。”管泉率先迈步。
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走了一个时辰，山影越来越清晰。不是什么大山，只是一道低矮的山梁，山脚下有几间屋子，低矮破败，屋顶压着厚厚的雪。
但屋前有人。
一个瘦小的身影站在雪地里，远远看见她们，愣了一瞬，然后转身跑回屋里。很快，门开了，更多的人走出来——都是女人，都是老人，瘦得皮包骨头，眼睛却亮得惊人。
她们看着这支十一人的队伍，不说话，也不动。
管泉在离她们三丈外停下，双手摊开，表示没有恶意。
最前面那个老妇人颤巍巍上前一步，张了张嘴，声音干涩：“你们……从南边来？”
“是。”管泉回答。
“那边——”老妇人指向沟壑的方向，“桥还在吗？”
“桥烧了，但绳子还在。”
老妇人听到这话，眼眶忽然红了。她回头看了一眼身后的女人们，嘴唇哆嗦着，想说什么，却说不出来。
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