陈子安盯着那包银子，一夜未眠。
天快亮时，他抓起银两，冲出客栈。跑过三条街，在都察院衙门前停下，却又不敢进去。
衙役见他徘徊，上前驱赶。陈子安一咬牙，转身奔往皇城方向。
晨光熹微，宫门未开。
他跪在宫门外，高举银两与那份“必考题”，大声喊冤。守门禁军见状，上前盘问。听罢缘由，不敢怠慢，层层上报。
消息传到坤宁宫时，苏云昭正用早膳。
拂雪低声禀报：“那举子叫陈子安，江浙人士，昨夜有人赠银百两及考题一份，嘱他考后拜谢。他不敢收，又怕打击报复，故来宫门喊冤。”
苏云昭放下银箸。
“带他进来，本宫亲自问话。”
陈子安被引入偏殿时，浑身发抖，不知是冷还是怕。他跪伏在地，将事情原原本本说了一遍。
“赠银者何人？”苏云昭问。
“蒙面，未露真容。”陈子安声音发颤，“只说是‘某位大人’赏识。晚生……晚生不敢要这不明之财，更不敢舞弊毁前程！”
还算有骨气。
苏云昭命人收起银两与考题，对陈子安道：“此事本宫已知晓。你且安心备考，不会有人再骚扰你。”
又赐他五十两银子，作盘缠药资。
陈子安千恩万谢退下后，苏云昭细看那份“考题”。
题目是策论，问“治国当以德为先还是以法为先”。这确是近年科考常出的方向，但若说必中……未免牵强。
“这是投石问路。”凌墨不知何时进来，低声道，“试探陈子安是否可用。若他收了，便会得真正考题；若他拒绝……”
“便会换人。”苏云昭接道，“你查得如何？”
“线索指向礼部郎中赵慎。”凌墨递上一卷笔录，“他府中管事昨日曾出入陈子安所住客栈。且赵慎与沈渊……关系匪浅。”
苏云昭并不意外。
她沉吟片刻，道：“先不动赵慎。让他以为陈子安已就范。”
“娘娘是想……”
“将计就计。”苏云昭眸光清冷，“他们既想舞弊，本宫就给他们机会。只是这机会，要变成他们的催命符。”
凌墨心领神会。
当日，陈子安“收下银两”的消息，悄然传回赵慎耳中。
赵慎松了口气，对心腹道：“穷酸书生，到底抵不过银子。既如此，将真考题给他。记住，要他背熟，一字不错。”
“若他临场反水……”
“他不敢。”赵慎冷笑，“他老母的病，还指着咱们给的‘药’呢。”
所谓“药”，自然不是真药。
是毒。
陈子安不知，他母亲“病重”的画像，早已被人动了手脚。画纸浸过毒，他日夜相对，毒素渐侵。若无解药，三月必死。
这招，是沈渊亲自定的。
无毒不丈夫。
两日后，真考题送到陈子安手中。同时送到的，还有一瓶“续命丹”。
送东西的人说：“考完即给解药。若敢耍花样，令堂性命不保。”
陈子安握着药瓶，指甲掐进掌心。
他想起那日皇后温和却坚定的眼神，想起那句“安心备考”。
最终，他将药瓶收好，铺纸磨墨，开始誊抄考题。
一字一句，力透纸背。
转眼到了二月十五。
贡院外，举子排成长龙，搜身检查，鱼贯入场。陈子安随着人流，走过龙门，找到自己的号舍。
狭小逼仄，仅容一人。一桌一椅，一灯一炭。
他坐下，闭目养神。
辰时三刻，鼓响题发。考卷到手，陈子安定睛一看——策论题果然是“治国当以德为先还是以法为先”。
与所得考题，一字不差。
他提笔蘸墨，开始誊写早已背熟的范文。字迹工整，行文流畅，引经据典，无懈可击。
写完最后一个字，他搁笔，望向号舍外。
监考官来回巡视，目光如鹰。远处高台上，监察御史凌墨负手而立，扫视全场。
一切看似正常。
但陈子安知道，暗处有几双眼睛，正盯着他。
午后，变故突生。
隔壁号舍一考生突然腹痛倒地，呕吐不止。监考官忙召医官，考场一阵骚动。
混乱中，有人将一张纸条弹入陈子安号舍。
陈子安捡起，展开。
上面只有三字：“交卷时。”
他心领神会，将纸条吞入腹中。
酉时，交卷钟响。举子们陆续离场，考卷由收卷官统一封存，送入阅卷房。
陈子安交卷时，手指微动，将一枚蜡丸塞入卷轴夹层。
收卷官面不改色，将考卷收走。
这一幕，被远处高台上的凌墨尽收眼底。
他不动声色，对身边萧景瑜低语：“收网。”
阅卷房内，灯火通明。
十二位同考官分房阅卷，每份考卷须经三人轮阅，取平均分。高分卷再送副考官复核，最后由主考官定夺。
赵慎作为副考官之一，坐镇东厢房。
夜深时，心腹送来一叠考卷，低声道：“大人，标红的这几份，是咱们的人。”
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