中秋宫宴，月华如水。
麟德殿内灯火通明，丝竹悦耳，宗室命妇华服璀璨，往来寒暄，一派盛世祥和。
沈清辞坐于宗室女眷席中，一袭藕荷色织金长裙，鬓边簪一支白玉步摇，端庄中透着清雅。她垂眸细品杯中桂花酿，似对周遭喧闹浑然不觉。
忽听内侍高唱：“皇后娘娘驾到——”
满殿寂静。苏云昭着明黄凤纹宫装，缓步而入，髻上九凤衔珠冠在灯下流光溢彩。她行至主位，与萧景珩并肩而坐，眸光扫过殿中，在沈清辞身上微微一顿。
宴席开，歌舞起。
酒过三巡，苏云昭忽举杯笑道：“今日中秋团圆，本宫想起一桩喜事。听闻裕王府的‘济世堂’近来推出不少稀世药材，惠泽京中百姓，实乃善举。”
沈清辞起身敛衽：“娘娘谬赞。不过是尽商贾本分，为百姓略尽绵力。”
“沈侧妃过谦了。”
苏云昭笑意温婉，“只是本宫也有疑惑——那些雪山灵芝、冰魄仙草，皆是中原罕见之物，不知济世堂是从何处采购而来？”
殿中目光齐聚沈清辞。
她神色不变，从容应答：“回娘娘，妾身父亲旧日行商时，曾在西南结识几位深山药农。这些药材，便是通过他们多年积累的人脉，从云贵深山辗转购得。路途遥远，损耗颇大，故数量稀少，价格也高昂。”
“原来如此。”
苏云昭颔首，话锋却一转，“只是药材关乎民生，质量尤需谨慎。本宫近日翻阅古籍，见有记载：雪山灵芝若储存不当，易生寒毒，反伤人身。不知济世堂如何储存这些珍稀药材？”
沈清辞心头微凛。
药材储存确是她的软肋。北瀚送来的药材虽好，却需特殊器具保存，而她尚未完全掌握其中诀窍。
“妾身请教过几位老药师，”她谨慎措辞，“以玉瓶密封，置于阴凉地窖，可保药性。”
“玉瓶密封......”
苏云昭若有所思，“此法固佳，却非最佳。本宫母族苏家世代经营药材，有一套祖传的‘温养’之法，以特制陶瓮配以药石，可使药材药性倍增，且久储不坏。”
她笑望沈清辞：“沈侧妃若有意，本宫可让苏家将此法传授于济世堂。毕竟惠泽百姓之事，本宫乐见其成。”
一番话，看似慷慨，实则暗藏机锋。
若沈清辞接受，便是承认自家储存方法不及苏家，且要承皇后人情。若不接受，又显得小家子气，且药材若真出问题，便是现成把柄。
沈清辞垂眸，掩去眼中思量，再抬头时已是盈盈笑意：“娘娘厚爱，妾身感激不尽。只是苏家祖传之法，珍贵非常，妾身岂敢轻易受之？且济世堂储存之法虽简，却也稳妥，暂不敢劳烦苏家。”
委婉拒绝，又不失礼数。
苏云昭也不勉强，只笑道：“那便罢了。只是药材关乎人命，沈侧妃还需多加谨慎。”
宴席继续，仿佛方才只是寻常闲谈。
但沈清辞知道，试探已结束，警告已发出。
三日后，济世堂东城分店。
掌柜满头大汗地捧着一株雪山灵芝来到沈清辞面前：“侧妃，这、这灵芝不知怎的，颜色发暗，药香也淡了......”
沈清辞接过细看，心头一沉。
灵芝表面已现细微霉斑，显然储存不当，受了潮气。
“其他药材呢？”
“冰魄仙草也有几株变色，赤炎参尚好，但......怕是也存不久了。”掌柜声音发颤，“这几日已有客人反映，用了灵芝后腹痛。虽未闹大，但长此以往......”
沈清辞闭目片刻，睁眼时已恢复冷静：“将所有受潮药材封存，不得再售。对外就说，这批药材已售罄，新品需等些时日。”
“那客人追问......”
“双倍赔偿。”沈清辞果断道，“绝不能让人抓住把柄。”
掌柜领命退下。檀香低声道：“侧妃，储存问题不解决，北瀚送再多药材也无用。咱们......是否真要向苏家求助？”
沈清辞走到窗前，望向苏府方向。
秋阳洒在青瓦上，泛着冷光。
苏云昭这一手，真是狠准。不直接打压，却用质量标准卡住咽喉。如今济世堂看似风光，实则如履薄冰。
“檀香，”她轻声道，“备一份厚礼，明日随我去苏府。”
“侧妃真要......”
“不是求，是谈。”沈清辞转身，眸中闪过锐色，“苏家想要什么，我心里清楚。但咱们裕王府，也不是任人拿捏的。”
次日，苏府花厅。
苏家掌权人苏文远，年过五旬，面容清癯，一双眼睛精光内敛。他端坐主位，看着沈清辞呈上的礼单，微微一笑：
“沈侧妃客气了。苏家与裕王府素无深交，这般厚礼，老夫受之有愧。”
“苏老先生过谦。”
沈清辞落座，姿态从容，“妾身今日来访，实是有事相求。济世堂近来经营稀世药材，奈何储存之术不精，恐枉负良材。听闻苏家有祖传温养之法，特来请教。”
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