瑞王离京带来的微妙局势变化，如同投入湖面的石子，涟漪也扩散到了安靖侯府那略显沉闷的高墙之内。
苏云昭明显感觉到，府中下人对待疏影轩的态度，比起以往更多了几分小心翼翼的恭敬，甚至带着一丝不易察觉的讨好。
柳姨娘倒台失势，苏云昭在寿宴和退婚事件中展现出的锋芒，以及她如今隐隐掌控侯府内宅的趋势，都让这些惯会看人下菜碟的仆役们心中有了新的衡量。
这日清晨，疏影轩内炭火烧得正好，驱散了初春的寒意。
苏云昭正坐在窗下，仔细翻阅着挽月这几日暗中抄录的、柳姨娘掌权时期的部分府外产业账目。
那些看似寻常的采买、运输记录，在她这个拥有现代商业和法医逻辑思维的眼里，却处处透着违和。
数额巨大的不明支出，时间点蹊跷的货物往来，都隐隐指向拂雪之前提到的——柳姨娘与外男勾结的走私活动。
“小姐，”挽月端着刚沏好的热茶进来，低声道，“奴婢按您的吩咐，这几日又仔细查探了府中各处人手。
确实如您所料，柳姨娘虽被禁足，但她经营多年，府中仍有几个管事婆子和负责采买的小厮与她关系匪浅，明里暗里还听她调遣。
尤其是负责浆洗和部分粗使丫鬟调派的钱婆子，是柳姨娘的远房表亲。”
苏云昭接过茶盏，氤氲的热气模糊了她清亮的眼眸。
她轻轻吹开浮沫，语气平静：“无妨，树倒猢狲散，这些人如今不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天。
我们现在需要的是更多确凿的证据，以及……能为我们所用的人手。”
她顿了顿，问道，“你之前提到那个叫拂雪的丫鬟，如今还在柴房？”
“是，”挽月点头，“奴婢打听过，这拂雪性子倔强，因半年前撞破柳姨娘的心腹管家克扣下人月钱并中饱私囊，当面顶撞了几句，便被寻了个由头，罚去柴房干最重的粗活。
这几个月，吃了不少苦头。”
“性子倔强，不畏强权，倒是难得。”苏云昭放下茶盏，站起身，“走，我们去柴房看看。”
侯府的柴房位于后院最偏僻的角落，低矮潮湿，空气中弥漫着霉味和木屑的气息。
挽月推开那扇吱呀作响的木门，苏云昭迈步走入，只见一个身形纤细却背脊挺直的少女，正背对着门口，费力地抡着斧头劈砍木柴。
她穿着单薄的粗布衣衫，袖口处磨得发白，露出的手腕纤细，却隐隐能看到紧实的肌肉线条。听到脚步声，她停下动作，警惕地回过头来。
那是一张算不得十分美丽，却眉目清晰、带着一股英气的脸。
皮肤因长期劳作略显粗糙，嘴唇因缺水而有些干裂，但那双眼睛，却亮得惊人，如同被雪水洗过的寒星，带着未经世故的纯粹和一丝被生活磨砺出的坚韧与戒备。
她看到苏云昭，眼中闪过一丝明显的讶异，随即又恢复了平静，放下斧头，规规矩矩地行了个礼，声音有些沙哑：“奴婢拂雪，见过大小姐。”
苏云昭没有立刻叫她起身，而是静静打量了她片刻。
这姑娘眼神清明，行礼的姿态虽略显生硬，却不卑不亢，确实与府中那些或是谄媚或是畏缩的丫鬟不同。
“起来吧。”苏云昭开口，声音温和，“我听说，你是因为得罪了柳姨娘，才被罚到此地？”
拂雪站起身，垂着眼帘，语气平淡无波：“回大小姐，奴婢只是做了该做之事，说了该说之话。”
“哦？”苏云昭走近两步，目光落在她因长期劳作而生了薄茧的手上，“那你可知，柳姨娘如今已自身难保，被父亲禁足在丽香苑？”
拂雪猛地抬起头，眼中瞬间爆发出难以置信的光彩，但那光芒很快又沉淀下去，化作更深的警惕。
她抿了抿唇，没有接话。府中消息闭塞，她确实尚未得知此事。
苏云昭将她的反应尽收眼底，心中更添几分欣赏。
身处逆境而不怨天尤人，骤闻变故而能迅速冷静，这份心性，难得。
“我今日来，并非怜悯你，亦非施舍。”
苏云昭直视着她的眼睛，语气坦诚，“柳姨娘虽倒，但其背后可能牵扯更广。
我需要人手，需要像你这样，有是非之心，亦有胆量之人。
你若愿意，从今日起，便跟在我身边。
我不敢许诺你荣华富贵，但可保你衣食无忧，行事公正，无人再敢随意欺凌。
他日若查清柳姨娘及其党羽的罪证，还府中一个清明，你便是功臣。”
这番话，没有居高临下的施舍，只有平等的邀请和清晰的利害分析。
拂雪怔怔地看着苏云昭，这位传闻中懦弱无能、备受冷落的大小姐，此刻站在破败的柴房里，身姿挺拔，目光清澈而坚定，言语间自有一股令人信服的力量。
她想起自己这半年来的艰辛，想起柳姨娘及其爪牙的跋扈，又想到苏云昭近日来在府中的作为……心中的戒备，如同遇到暖阳的冰雪，渐渐消融。
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