“瓦伦丁先生。”雷恩微微颔首，保持着基本的礼节。
迈克尔·瓦伦丁没有客套，直接切入主题，声音不大，却清晰地盖过了周围的音乐和谈笑：“感谢你来参加约瑟芬的生日宴，豪斯先生。年轻人多交朋友是好事。”他顿了顿，抿了一口威士忌，目光扫过雷恩价值不菲的西装，最终落在他那双平静的眼眸上，“不过，作为约瑟芬的父亲，有些话，我认为有必要提前说明。”
他向前一步，距离拉近，带着酒气和高级雪茄的气息，声音压得更低，也更显分量：“约瑟芬即将正式踏入社交界，她的未来……需要匹配的伴侣和稳定的港湾。我们瓦伦丁家族虽然算不上顶级门阀，但在利物浦乃至整个西北航运界，也有一席之地。她的母亲那边，还流淌着男爵的血脉。”
他目光转向远处正被亚瑟·格兰维尔逗得掩嘴轻笑的女儿，眼神复杂，随即又转回雷恩，带着一种不容置疑的宣告：
“你很有能力，豪斯先生，这点我不否认。你的‘效率咨询’公司也做得有声有色。但是，”他加重了语气，每一个字都像冰冷的铅块砸下，“商人终究是商人，哪怕赚再多的金镑，有些门槛，是金镑无法铺平的。格兰维尔勋爵所代表的世界，才是约瑟芬未来应有的归属。她需要的是能引领她进入那个核心圈子的姓氏和社会地位，而不是……充满不确定性的商业冒险和专利图纸堆积起来的名声。”
他举起酒杯，对着雷恩示意了一下，嘴角扯出一个没有任何温度的弧度，更像是一个警告的符号：“享受今晚的音乐和香槟吧，豪斯先生。但请记住一点，保持适当的距离，对所有人，尤其是对我的女儿，都好。”
说完，迈克尔·瓦伦丁不再看雷恩，仿佛刚才只是对一个无关紧要的宾客说了几句场面话，转身便融入了那群围绕在几位航运大佬身边的宾客圈中，脸上瞬间切换成得体的社交笑容。
雷恩站在原地，手中冰凉的香槟杯壁似乎也带上了一丝讽刺的温度。水晶吊灯的光芒落在银白色的礼服的褶皱上，如同凝固的寒霜。专利费锚点依旧在体内散发着金钱的灼热，但迈克尔·瓦伦丁的话语，却像一柄无形的冰锥，精准地刺穿了那层由金镑构筑的光环，露出了下面冷酷而坚硬的现实基石——在这个蒸汽与齿轮驱动的阶级世界里，有些鸿沟，名为“出身”。
他轻轻晃了晃杯中金色的气泡，目光平静地投向舞池中央。亚瑟·格兰维尔正挽着约瑟芬的手，在舒缓的华尔兹旋律中旋转。约瑟芬裙摆飞扬，脸上的笑容明媚而投入，仿佛整个世界都围绕着她旋转。那位海军中将之子，正低头在她耳边说着什么，引得她眼波流转，颊生红晕。
雷恩将杯中剩余的香槟一饮而尽。微酸的气泡在舌尖炸开，带着一丝冰凉的回甘。
他放下空杯，没有再看舞池，转身走向摆放着食物的长桌，像一个真正来“享受音乐和香槟”的普通宾客。体内那枚象征着战士序列力量的黄铜齿轮晶体，在意识海的深处，搏动得沉稳而冰冷。
舞会还在继续，音符流淌着虚假的甜蜜。而风暴之眼的“鹰眼”，已经完成了对又一个战场的评估——这场名为“社交”的战役，胜负已分。他的战场，终究在别处。
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