“雷恩！”约瑟芬·瓦伦丁的声音带着惊喜传来。她穿过人群，像一道明亮的月光。今晚的她无疑是全场的焦点：一袭剪裁极尽优雅的银白色露肩晚礼服，裙摆如同凝固的海浪波纹，上面缀满了细小的水晶，随着她的移动折射出星辰般的光芒。柔顺的栗色长发盘成精致的发髻，露出优美的颈项，颈间戴着一条璀璨夺目的蓝宝石项链（雷恩认出那是自己曾送她的礼物），与她那栗色的眼眸相互辉映。她脸上带着得体的笑容，但看向雷恩时，眼眸弯起，流露出真实的喜悦。
“约瑟芬，生日快乐。”雷恩微微欠身，递上一个包装精美的长条形礼盒，“一点心意，愿星辰与大海始终眷顾你二十岁的航程。”盒子里是一件他从“老查理仓库”淘来的、产自远东的象牙雕海豚摆件，工艺精湛，带着祝福平安与幸运的寓意。
“谢谢你，雷恩！太美了！”约瑟芬接过礼物，笑容明媚，“你能来太好了！今晚……”她话未说完，一个穿着笔挺皇家海军深蓝色军官礼服、肩章上缀着醒目金色徽记的年轻男子已端着两杯香槟走了过来。
“约瑟芬，我的天使，”年轻军官的声音带着刻意训练的磁性，动作优雅地将一杯香槟递给她，目光带着毫不掩饰的爱慕扫过她精致的锁骨和闪亮的项链，“今晚的你，如同照亮迷雾海港的明月女神。”
“亚瑟，”约瑟芬脸颊微红，接过香槟，自然地转向雷恩介绍道，“这位是亚瑟·格兰维尔勋爵，皇家海军学院的高材生，他父亲是第三舰队的霍勒斯·格兰维尔中将阁下。” 她的语气带着一丝不易察觉的恭维和熟稔，“亚瑟，这位是雷恩·豪斯先生，一位非常有见识的效率顾问，豪斯效率咨询公司的总裁。”
雷恩的目光瞬间锐利了几分。亚瑟·格兰维尔——身材高大挺拔，金发梳理得一丝不苟，面容英俊得如同古典雕塑，但那双蓝色的眼睛里，除了对约瑟芬的炽热，还带着一种生于权势之家、视一切为理所当然的高傲。他肩章上的徽记表明他至少是校级军官（大概率是依靠父荫），袖口和领口的金线刺绣繁复昂贵。
“豪斯先生？”亚瑟·格兰维尔这才仿佛刚注意到雷恩，矜持地伸出手，嘴角勾起一个标准的社交弧度，眼神却像在评估一件物品，“幸会。效率顾问？听起来很……实用。最近在忙什么大项目吗？”他的语气带着恰到好处的好奇，却又微妙地暗示着“顾问”这种身份与他们这个圈子的距离。
“一些工厂优化的小事，不值一提。”雷恩与他握手，感觉到对方手掌的力度适中，带着长期握持船舵或佩剑形成的薄茧。“比不上格兰维尔勋爵在海上为国效力，劈波斩浪。”雷恩的回答同样滴水不漏，平静无波。
“职责所在。”亚瑟耸耸肩，语气轻松得像在谈论一次游艇旅行，目光却牢牢锁在约瑟芬脸上，“约瑟芬，刚才福斯特爵士还在找你，想听听你对新国家美术馆展品的见解呢。他对你的艺术鉴赏力可是赞不绝口！”他自然而然地叠加了对约瑟芬的赞美，仿佛在无形中圈定自己的领地。
约瑟芬脸上闪过一丝歉疚，对雷恩说道：“雷恩，你先随意，我去去就来。”说完，她便被亚瑟用绅士而略带强势的姿态，虚扶着后背，引向了宴会厅的另一侧，那里几位穿着考究的老绅士正谈笑风生。
雷恩站在原地，端着霍金斯递来的香槟，目光穿过衣香鬓影，追随着那对身影。他看到亚瑟·格兰维尔俯首在约瑟芬耳边低语，引得她掩嘴轻笑；看到他在她与福斯特爵士交谈时，适时地补充一些关于海军舰艇涂装艺术的“见解”（显然是投其所好）；看到他眼神里的占有欲和她偶尔回应的、带着一丝依赖的目光。
一种清晰的、冰冷的现实感如同冷水般浇下。这不是特纳庄园草坪下午茶时的轻松交谈，也不是歌剧院包厢里的朦胧情愫。这是赤裸裸的阶层展示与利益联姻的预演。亚瑟·格兰维尔，海军中将之子，未来的海军新贵，家世、地位、前途，每一样都足以碾压他这个靠“效率咨询”和专利费起家的新晋商人。更重要的是，约瑟芬的态度说明了一切——她享受这种关注，享受这种被顶级圈子接纳的感觉。她的顺从和笑容，就是最明确的答案。
雷恩体内的专利费锚点传来稳定的暖流，金镑的光芒依旧在意识海中闪耀，但此刻却无法驱散心头那一点冰冷的失落。他曾以为，专利费和战士序列的力量可以跨越一些鸿沟，但在这个蒸汽朋克的世界，某些无形的壁垒，比深海的怪兽更加难以撼动。这段尚未真正开始的感情，似乎已经走到了尽头。
“豪斯先生？”一个低沉、带着不容置疑威严的声音在雷恩身侧响起。
雷恩转头。迈克尔·瓦伦丁——约瑟芬的父亲，利物浦船舶协会的理事，此刻站在他面前。他穿着深紫色的天鹅绒晚礼服，身材壮硕，蓄着精心修剪的灰白络腮胡，眼神锐利如鹰隼，带着长期发号施令的压迫感。他手中端着一杯深色的威士忌，目光如手术刀般审视着雷恩。
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