“齿轮厅”里煤气壁炉发出轻微的嘶嘶声，暖意驱散了利物浦港口区特有的湿冷。空气中还残留着上等雪茄的味道。
埃德加·斯诺推了推金丝边眼镜，镜片后的眼睛闪烁着职业性的精光，仿佛已经嗅到了头条新闻的气息。他翻开那本从不离身的皮质笔记本，手指划过密密麻麻的记录。
“教授，各位，”埃德加的声音清晰而富有穿透力，带着一种揭开帷幕的戏剧感，“‘黑鸦’近期的动作很不寻常。胃口大得惊人，而且…异常急切。”
他顿了顿，目光扫过在场的每一个人：
“港口区三家中型商行被勒索‘安保费’，数额是平时的三倍；两家小型船运公司的仓库‘意外’失火，失火前都曾拒绝过黑鸦的‘入股’要求；更蹊跷的是，老城区的两家典当行和一家古董店，一周内连续遭遇手法极其高明的诈骗，损失惨重，线索都若有若无地指向黑鸦帮的外围成员。”
埃德加翻过一页纸，手指点在上面：“最值得玩味的是，这些骗局里使用的古董赝品和伪造文件，其精良程度远超街头混混的水准。据我某个在苏格兰场有‘特殊渠道’的朋友透露（他冲雷恩眨眨眼），连他们聘请的几个专业鉴定师都差点打了眼。”
维克多·斯通（刀疤）抱着双臂，靠在椅背上，脸上的疤痕在壁炉光影下显得更加狰狞，他鼻子里发出一声轻哼：“呵，看来这群老鼠不仅想偷面包，还想搬银行金库了？”
“确切地说，是想在银行金库塌方前，尽可能多搬几块金砖。”埃德加接口道，神情变得严肃，“综合各方面的信息碎片，‘黑鸦’似乎在疯狂地、不计后果地筹集资金。那种急迫感…不像是为了扩张地盘或者招兵买马，更像是…在填一个可能把他们整个吞掉的无底洞，或者是在抢时间完成某个代价极其高昂的‘项目’。”
雷恩立刻想起了后巷那个散发着污秽气息的铁钩杰克，体内源自“战士”序列的灵性本能地感到一阵排斥。他身体微微前倾，加入讨论：“埃德加先生的情报和我遇到的情况吻合。就在两天前，我和伯克·特平在亨特街‘特平兄弟精工’的后巷，遭遇了黑鸦帮的头目，‘铁钩’杰克亲自带队敲诈。”
众人的目光瞬间聚焦过来。
“当然，我和伯克很快让他们‘心平气和’地离开了。”雷恩的语气带着点战士序列特有的“物理说服”后的轻松，随即神色凝重下来，“关键是，我和伯克当时都开启了灵视。” 他看了一眼旁边依旧穿着猎装、肩上停着渡鸦的罗莎·月季（月季），“杰克身上，有非常清晰的灵性波动！而且…那气息非常不对劲！浑浊、暗红、带着一股令人作呕的血腥和腐败感！绝不是正神途径的超凡者该有的样子！更像是…某种邪恶的东西，或者被腐化了。”
“邪恶的力量？”罗莎眉头微蹙，她肩头的渡鸦似乎也感应到主人情绪的变化，不安地“嘎”了一声，歪头盯着雷恩。她膝边那只银狐的耳朵也警觉地竖了起来。
学者阿基米德·怀特单眼镜片后的目光锐利起来，他捻着自己花白的胡须：“一个街头帮派的头目，拥有这种明显带有邪恶倾向的超凡力量…本身就极不正常。再结合‘百灵鸟’提到的他们近乎疯狂的敛财行为…这背后恐怕不止是简单的敲诈勒索升级。”
罗伯特教授镜片后的眼神也沉了下来：“黑鸦帮的靠山，一直是码头工会副会长查尔斯·弗格森。那家伙虽然贪婪，但只是个普通的官僚，胆子没那么大，也不太可能接触超凡世界。看来…有更深层的‘东西’在利用黑鸦帮，或者在向他们渗透。”
威廉·特纳（少爷）放下了手中的酒杯，浅金色的液体在杯中轻轻晃动，他英俊的脸上露出一丝玩味：“利用帮派洗钱或者搜集某些不便亲自出手的资源…这倒是那些藏在阴影里的家伙们惯用的伎俩。只是这次，‘成本’似乎高得有点离谱了？杰克那种半吊子超凡，也敢直接跳到前台？”
“所以，我们需要知道那个‘无底洞’或者‘项目’究竟是什么。”阿基米德·怀特做了总结，声音沉稳有力，“是否有邪神仪式？非法超凡物品交易？还是某种危害城市的大型禁忌实验？这已经超出了普通帮派犯罪的范畴，教会裁判所那帮官僚的效率…哼。” 他轻哼一声，显然对官方机构的拖沓作风不抱希望。
“我建议，”学者看向埃德加和罗莎，“‘百灵鸟’，利用你的情报网，深挖黑鸦帮最近的资金流向，特别是大额、来源不明或者去向诡异的交易。‘月季’，让你的小家伙们（他看了一眼渡鸦和银狐）重点关注黑鸦帮核心成员，尤其是‘铁钩’杰克及其心腹的动向、常去的地点、接触的可疑人物。任何异常，立刻回报给我。”
“没问题！”罗莎爽快地答应，眼中闪过一丝狩猎般的兴奋，她抚摸着银狐光滑的皮毛，“卡洛斯（银狐的名字）的嗅觉可是连藏在酒桶里的走私烟草都能找出来。”
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