后巷的硝烟味和铁钩杰克的狠话似乎还萦绕在鼻尖耳畔，但特平兄弟精工的小会客室里，气氛却已截然不同。伯克脸上的惊悸未消，但更多的是一种被颠覆认知后的亢奋，眼镜片后的眼睛死死盯着雷恩，像是在看一座会走路的金矿——还是自带军火库的那种！
“横着卡在武装带上…U型卡槽…战术背心…多个弹夹袋…”伯克喃喃自语，手指无意识地在油腻的工装裤上比划着，仿佛已经看到了那套前所未见的携行系统，“我的天！雷恩！你这脑子到底怎么长的？陆军那帮老爷们只知道把枪塞进笨重的皮套挂在腰上！怪不得他们嫌不好带！他们根本不会用！”
雷恩端起那杯凉透的红茶抿了一口，压下体内因刚才动手和看到“驳壳枪”原型而翻腾的兴奋。“只是站在…呃，‘商业实践’的角度优化用户体验罢了。探险者、保镖、开拓团，甚至某些需要快速反应的特殊部队，这套东西就是为他们量身定制的。火力持续性、快速拔枪、负重均衡，这才是核心卖点！”他放下茶杯，指尖点了点桌上那张画着U型卡槽和战术背心概念的草图，“所以，伯克，我们的合作不止是工厂改造。‘伯克手枪’本身需要微调，握把底部预留卡笋接口。弹夹，要标准化，20发长弹夹是标配。然后，围绕它，开发配套的武装带、U型卡具、以及这种多功能战术背心。”
伯克用力点头：“明白！武装带和卡具好办，我们自己就能搞定！背心…可能需要找专业的皮具工坊合作，但没问题！” 他猛地站起来，在狭小的房间里来回踱步，“我得立刻去找叔叔！他就在楼上办公室！雷恩，你的效率咨询方案和这个‘伯克套装’计划，绝对能让他们把下巴惊掉！”
“去吧，”雷恩微笑着做了个“请”的手势，“等你的好消息。记住，效率就是金钱，安全就是生产力。搞定家族内部，我们立刻着手工厂改造和产品线调整。”
伯克像一阵风似的冲出了会客室。雷恩靠在椅背上，听着楼上隐约传来的、伯磕磕巴巴但充满激情的解说声，夹杂着特平老先生惊讶的“什么？”和“你确定？”，嘴角勾起一丝满意的弧度。
他起身，整理了一下西装上因刚才动手而产生的细微褶皱（幸好面料结实），正准备离开。那位刚才端茶、有点笨拙的女工玛莎婶婶小心翼翼地探头进来：“豪斯先生…外面…好像安静了？那些坏人都走了？”
“暂时走了，玛莎婶婶。”雷恩露出一个安抚的笑容，“放心，特平先生很快就会解决安保问题的。”他的笑容带着一种战士序列带来的、令人安心的笃定感。
回到皇后大道那栋崭新的红砖别墅时，夕阳的金辉正透过宽大的落地窗，洒在光洁的橡木地板上。管家老约翰一丝不苟地接过雷恩脱下的外套和帽子。
“先生，罗伯特·史密斯教授派人送来了这个。说是急件。”老约翰递上一个用暗红色火漆封缄的硬质信封，火漆印正是“蒸汽与创造之神”的齿轮圣徽。
雷恩挑眉。导师？急件？他接过信封，入手有种特殊的、略带韧性的纸张质感。坐到书房的舒适扶手椅里，用小银刀划开火漆。
信纸是上好的象牙白纸，字迹是罗伯特教授特有的、带着点机械绘图般棱角的潦草：
雷恩： 见字如面。 你搞出的动静不小，无烟火药的‘巧克力豆’（这该死的名字！）连萨德勒那冰块都在教会内部会议上提了两次。既已踏入序列，有些圈子该接触了。明晚八点，蒸汽黄铜会所，‘齿轮厅’。介绍几个朋友给你认识，都是‘自己人’，路子野但可靠。对你有好处。 —— 罗伯特 P.S. 穿体面点！别丢了为师的脸！还有，收起你那暴发户的傻笑！
雷恩拿着信纸，反复看了两遍。路子野但可靠的“自己人”？导师这是要把他引入更深层的超凡者社交圈了？
第二天傍晚七点五十分。
雷恩站在“蒸汽黄铜会所”那扇厚重得能当装甲板用的黄铜大门前。门板上巨大的、咬合精密的齿轮浮雕在煤气路灯下闪烁着金属冷光。门楣上方，一个由蒸汽管道驱动的巨大黄铜钟表发出沉稳的“咔嗒”声。空气里弥漫着上等雪茄、抛光木料、机油以及一种难以言喻的、类似高温金属冷却后的味道。
门童验看了雷恩胸口的齿轮胸针（导师通过汉斯一早送来的“入场凭证”），无声地为他拉开沉重的黄铜大门。
门内的世界如同另一个时空。高耸的穹顶由交错的黄铜拱梁支撑，巨大的齿轮装饰随处可见。柔和的光芒来自壁挂的、形状如同蒸汽阀门的气灯。厚实的深红色地毯吸收了所有脚步声。三三两两的人低声交谈着。
“这边，小子！”罗伯特教授的声音从一个拱门处传来。他今天罕见地穿了套合身的深棕色西装（虽然领带依旧有点歪），头发勉强梳顺了些，但脸上的油污痕迹似乎永远洗不干净。他站在一扇标注着“齿轮厅”的包铜橡木门前，不耐烦地招手。
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