汴京的深秋，风卷着桂树最后的余香，漫过朱雀大街，直直扑进“御甜坊”总坊的朱漆大门。
此刻的总坊前院，早已不是往日只闻糖香、只听熬糖声响的模样。青石板路被清扫得一尘不染，两侧每隔两步便摆着一只缠枝莲纹的青釉瓷盆，盆中插着晒干的甘蔗枝干与金黄的蜜橘枝，既衬得庭院雅致，又暗合糖商联盟“以蔗为基、以蜜为媒”的初心。院墙之上，悬着两块鎏金匾额，一块是皇上亲题的“御甜坊”，笔力遒劲，熠熠生辉；另一块则是不久前刚挂上的“汴京糖商联盟”，字迹温润，却是小满亲笔所书，没有皇家匾额的威严，却多了几分商户相交的赤诚。
辰时刚过，各路糖商便陆续登门。有汴京本地经营数十年的老糖号掌柜，身着锦缎长衫，手里提着自家特制的糖品礼盒，步履从容；有周边州县赶来的新兴糖商，一身素色布袍，怀里紧紧揣着自家的糖料样本，眼神里藏着期许与拘谨；还有漕帮护送而来的江南糖商，腰间系着漕帮特制的青布带，言谈间带着江湖人的爽朗，身后跟着的伙计扛着满满两箱江南新产的桂花蜜，香气一路蔓延。
王二穿着一身藏青色的绸缎短打，腰间挂着皇上赐的“勤谨”腰牌，正领着几个学徒在门口迎客。他早已不是当年那个毛手毛脚、动辄打翻糖缸的愣头青，眉眼间多了几分沉稳干练，见了老糖商便拱手问好，报上姓名与来意；见了新来的州县糖商，便主动上前接过行囊，引着他们到偏厅歇息，语气谦和却不谄媚。
“张掌柜远道而来，一路辛苦！”王二笑着接住苏州张老掌柜手里的蜜糕礼盒，目光扫过礼盒上的“苏记蜜坊”四字，眼底多了几分暖意，“小满掌柜特意吩咐了，您的桂花蜜是江南头茬，待会儿大会上还要用来做同心果呢。”
张老掌柜捋着花白的胡须，笑得眉眼弯弯：“托林掌柜的福，今年江南桂花开得旺，蜜也酿得醇厚。前些年遭陈老板打压，我这苏记差点就撑不下去，多亏了林掌柜牵头立联盟，咱们这些小糖商才有今日的活路。今日来，不光是来赴会，更是来尽一份心意的。”
说着，张老掌柜从袖中取出一张银票，递到王二手中：“这是我苏记的一点心意，归入联盟基金，虽不多，却是我一片赤诚。”
王二双手接过银票，郑重地放进腰间的锦盒里，躬身道：“多谢张掌柜，我这就记下，待会儿大会上当众清点，一一入账，绝不敢有半分差池。”
这般热闹的景象，落在偏厅的小满眼中，心头泛起一阵难以言说的暖意。
她今日穿了一身月白色的素锦长衫，袖口绣着几枝细小的甘蔗纹样，低调却雅致。长发仅用一支羊脂玉簪绾起，那支胤禩所赠的“守甜”玉佩，被她系在玉簪之下，垂在颈间，不细看难以察觉——不是她刻意遮掩，而是今日的主角，从来都不是她这个御制糖师，不是她这个御甜坊掌柜，而是眼前这些并肩同行、熬过风雨的糖商同仁。
桌案之上，摆着一壶刚泡好的桂花蜜茶，旁边放着一盘蜜渍桂花脯，正是苏小棠昨日特意做好的，也是第177章议事时的同款茶点，甜而不腻，清润回甘。苏小棠坐在她身旁，穿着一身淡粉色的长衫，手里拿着一本厚厚的册子，正细细核对前来赴会的糖商名单，眉眼间满是认真。
“小满，都核对清楚了。”苏小棠抬起头，眼底带着一丝笑意，将册子递到她面前，“汴京本地糖商二十七家，周边州县三十六家，江南漕帮引荐的糖商十一家，一共七十四家，没有一人缺席，还有三家偏远州县的糖商，派人送来了礼金和书信，说路途遥远，未能亲临，恳请见谅。”
小满接过册子，指尖轻轻拂过那些密密麻麻的名字，每一个名字背后，都是一段被打压、被排挤，却始终坚守本心、不肯放弃熬糖手艺的过往。前几卷里，这些糖商或是被陈老板垄断糖料逼得走投无路，或是被三阿哥的人威逼利诱，不得不妥协退让，或是独自坚守一隅，艰难求生。而如今，他们终于能够并肩而立，不用再惧强权，不用再怕欺压，能够凭着自己的手艺，凭着自己的诚信，在汴京的糖市上，挣一份安稳，守一份甜香。
“辛苦你了，小棠。”小满端起桂花蜜茶，递给苏小棠一杯，轻声道，“今日的联盟大会，重中之重便是设立诚信帮扶基金，定好基金规矩，还有成立打假巡查队。我不想这联盟，只是一个空有其名的幌子，不想这些信任我的同仁，再遭当年我们所受的苦难。”
苏小棠接过茶盏，轻轻抿了一口，眼底满是笃定：“我懂你。你放心，基金的账目我已经做好了明细，‘基金三用’的规矩也已经写清楚，打假巡查队的人选，李二牛也已经敲定，都是他一手带出来的伙计，忠心耿耿，手艺过硬，更重要的是，他们都见过陈老板仿冒劣果的恶行，深知打假的重要性。”
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