汴京的暮春总是裹着几分温软的风，吹得街旁的柳丝飘若绿烟，也吹得小满糖坊门前的幌子轻轻晃动。刚送走一批来自苏州的考察商户，小满揉了揉有些发酸的眉心，指尖还残留着昆仑糖霜的清甜。苏小棠端来一杯温茶，瓷杯沿氤氲出的水汽模糊了窗棂外的景致，她轻声道：“刚收到官府递来的文书，城郊孤儿院的孩子们上个月染了风寒，虽已痊愈，却还是没什么精神，院长托人问能不能再送些软绵的果子过去。”
小满接过茶盏，暖意顺着掌心蔓延开来。自去年推出“甜暖公益”，给孤儿院、养老院送果子已有半年，孩子们吃到果子时眼睛发亮的模样，老人们抿着糖霜时嘴角的笑意，都像刻在他心上的印记。可送果子终究是解一时之需，汴京周边还有不少贫困村落，孩子们吃不饱穿不暖，更别说读书学手艺，长大了难免还要受穷。他放下茶盏，目光落在案头那本刚编撰完成的《全国甜文化手册》上，忽然生出一个念头：“小棠，只送果子不够，咱们得给孩子们一条能走得长远的路。”
苏小棠一愣：“你想怎么做？”
“把‘甜暖公益’升级成‘糖艺助学’。”小满指尖在桌面上轻轻敲击，思路愈发清晰，“在贫困地区招一批适龄的少年，包吃包住，教他们糖艺手艺。咱们联盟的分店越来越多，正缺靠谱的人手，等他们结业了，就推荐到各分店当伙计，既能学本事，又能挣工钱，比单纯送果子有用得多。”
这话正巧被推门进来的王二和李二牛听见。王二刚从城外甘蔗基地回来，裤脚还沾着泥土，立刻拍着胸脯道：“掌柜的这个主意好！我当年要是能有这机会，也不至于跟着我爹到处打零工了！”李二牛手里还拎着刚买的面粉，闻言也连连点头：“是啊是啊，教孩子们做果子，不仅能让他们吃饱饭，还能有门手艺傍身，这才是真的帮他们！”
说干就干。小满立刻联系开封府，拜托官府帮忙筛选贫困少年，要求是十二到十五岁，愿意学手艺、能吃苦。消息传出去没几天，就有不少村落的里正带着孩子来报名，最终挑了二十名少年——有父母双亡跟着奶奶过活的，有家里兄弟姐妹多吃不饱饭的，还有跟着流民辗转到汴京、无依无靠的。
小满在糖坊后院收拾出两间大屋，一间当宿舍，摆上十张上下铺，铺上干净的粗布被褥；另一间当教室，砌了六个简易熬糖台，又添置了桌椅和笔墨纸砚。苏小棠主动请缨负责文化课，教孩子们识字、算数，还有简单的糖艺典故；李二牛性子爽朗，手脚麻利，负责教技术课，从选料到熬糖，再到塑形、装饰，一步步带着孩子们学；王二则自告奋勇管生活，给孩子们分衣食、安排作息，还拍着胸脯说要当“孩子们的守护神”。
开课那天，二十名少年穿着统一的粗布衣裳，拘谨地站在院子里，眼神里满是不安和好奇。最小的那个叫狗剩，才十二岁，瘦得像根豆芽菜，手里紧紧攥着一个磨得发亮的小石子，头埋得低低的。王二拿着花名册点名，点到狗剩时，他半天没应声，还是旁边的少年推了推他，他才小声应了句“在”，声音细得像蚊子叫。
“都别紧张！”王二把胸脯拍得砰砰响，故意做出夸张的表情，“从今天起，咱们就是一家人了！我叫王二，你们喊我王掌柜就行，以后谁要是欺负你们，就跟我说，我帮你们撑腰！”他说着还比划了个握拳的动作，结果没站稳差点摔个趔趄，引得孩子们“噗嗤”一声笑了出来，院子里的拘谨气氛顿时消散了不少。
分床铺时，王二一眼就看中了靠窗边的那张最大的上铺，一屁股坐上去，床板发出“吱呀”的声响。“这张床归我了！”他得意地说，“我要睡在最高处，保护大家不受欺负！”有个胆子大些的少年叫石头，忍不住起哄：“王掌柜，你是不是怕黑，想睡在窗边看月亮啊？”其他孩子也跟着笑起来，王二的脸一下子红了，梗着脖子道：“胡说！我才不怕黑！”可架不住孩子们你一言我一语地打趣，最后他只好不情不愿地换了个靠门的小床铺，嘴里还嘟囔着“让给你们这些小家伙”。
李二牛的技术课是从最基础的熬糖开始的。她在熬糖台前站定，手里拿着大铁勺，把白砂糖和清水按比例倒进锅里，一边搅拌一边说：“熬糖是做果子的根基，火大了会糊，火小了不粘，得掌握好火候，还要不停地搅，不能偷懒。”她示范完，让孩子们分组练习，自己则在各个熬糖台之间来回走动，耐心指导。
狗剩第一次碰熬糖勺，手不停地抖，糖汁溅出来，烫到了手背，他疼得“嘶”了一声，眼泪立刻涌了上来，却强忍着没掉下来，只是把受伤的手背往身后藏。李二牛眼尖，立刻走过去，拉起他的手一看，手背已经红了一片。“傻孩子，烫到了怎么不说？”她皱着眉头，赶紧从怀里掏出药膏，小心翼翼地抹在他手背上，“以后再烫到，第一时间告诉师傅，知道吗？做果子急不得，慢慢来，谁都是从不会到会的。”
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