沈麟回到府衙后院的住处时，天边已泛起鱼肚白。一夜未眠，加上激战的疲惫与伤痛，让他脸色有些苍白，但眼神却愈发清亮。他没有像张之城预想的那样立刻拍案而起，而是先遣人将牺牲随从的遗体妥善安置，又为受伤的随从处理了伤口，随后独自一人坐在灯下，提笔写了几封信。
信是写给周明远等几位国子监师兄的，内容大致相同——详述了自己调查到的常州水患舞弊证据，以及十里坡遇袭的经过，并言明若自己遭遇不测，恳请他们务必将这些信件与存放证据的匣子，设法转交父亲沈青。每封信都写得字迹工整，条理清晰，仿佛不是在交代后事，而是在陈述一件寻常公务。
写完信，沈麟将其封好，交给仅剩的两名未受伤的随从，低声道：“你们立刻动身，将这些信分别送到几位先生手中，切记，务必亲手交到他们本人手里。若我出事，你们无需回来，直接北上，向父亲复命。”
“大人！”两名随从眼眶一红，“我们不走！要走一起走！”
“这是命令。”沈麟语气坚定，“留下这些证据，比陪着我送死更重要。”
随从知道沈麟心意已决，只得含泪接过信件，叩了个头，悄然消失在黎明的微光中。
处理完这些，沈麟换上一身干净的官服，将佩剑重新系在腰间，对着铜镜整理了一下衣襟。镜中的年轻人，虽面带倦色，却身姿挺拔，眼神中没有丝毫怯懦，只有一往无前的决绝。
他推开房门，大步朝着前院的州府大堂走去。
此时的常州城，透着一股诡异的平静。天已大亮，街上却罕见行人，连平日里最热闹的早市都不见踪影，只有巡逻的衙役穿着甲胄，步履匆匆地走过，脸上带着紧张的神色。风穿过空旷的街道，发出呜呜的声响，如同鬼魅的低语。
城南的王家府邸，正厅内灯火摇曳。王富与几位族老围坐在桌旁，面色凝重。
“张府尹那边有消息了吗？”一名族老沉声问道。
王富摇头，手指无意识地敲击着桌面：“还没有。不过昨夜十里坡失手，沈麟必然已有防备，怕是没那么容易得手了。”
“那现在怎么办？”另一位族老急道，“沈麟既然敢查，手里定然有证据。若是让他把事情捅出去，咱们王家百年基业，怕是要毁于一旦！”
王富眼中闪过一丝狠厉：“事到如今，只能拼了。张府尹已调动了府衙亲兵，只要沈麟敢闹，就把他扣下，再罗织个谋逆的罪名，到时候就算赵虎来了，也不好收场！”
城北的赵家府邸，情形与王家相似。赵河正与心腹商议着，下令关闭了所有船行，召集了家中豢养的护院，看样子是做足了最坏的打算。
而州府大堂内，气氛更是紧张得如同拉满的弓弦。张之城与李子归端坐堂上，两旁站满了手持利刃的亲兵，个个面色肃然。几个胆小的衙役缩在柱子后面，大气不敢喘，眼神躲闪，显然知道今日必有大事发生。
就在这时，沉重的脚步声从堂外传来。沈麟一身官服，缓步走入大堂，目光平静地扫过堂上的张之城与李子归，以及两旁杀气腾腾的亲兵。
“沈巡查？”张之城故作惊讶地站起身，“这么早前来，不知有何要事？”
沈麟没有理会他的虚伪，径直走到堂中，从怀中掏出一叠卷宗，“啪”地一声拍在案上：“张府尹，李通判，本官有要事与二位商议——关于常州历年水患舞弊一案。”
张之城脸色微变，随即皮笑肉不笑地说：“沈巡查说笑了，水患乃是天灾，何来舞弊之说？”
“是不是说笑，张府尹一看便知。”沈麟指着卷宗，朗声道，“这里有历年朝廷拨下的治水款项账目，与实际修堤的开销对比，其中差额高达七成！还有受灾百姓的证词，指证王、赵两家强占他们的土地！更有当年参与修堤的工匠名单，他们可以证明，所用石料皆是劣等品，堤坝偷工减料，这才导致年年溃堤！”
他的声音在空旷的大堂内回荡，字字清晰，掷地有声。
李子归脸色发白，强作镇定地喝道：“沈麟！你休要血口喷人！这些所谓的证据，不过是你伪造的！”
“伪造？”沈麟冷笑，“那敢问李通判，昨日在十里坡，袭击本官的黑衣人，为何使用的是府衙亲兵的制式长刀？为何他们的腰牌上，刻着‘常州府亲兵营’的字样？”
张之城猛地一拍惊堂木，厉声道：“沈麟！你涉嫌伪造证据，诬陷朝廷命官，还敢在此妖言惑众！来人，将他拿下！”
两旁的亲兵闻言，立刻抽出刀，朝着沈麟围了上来。
沈麟不退反进，拔出佩剑，剑尖直指张之城：“张之城！你勾结乡绅，侵吞赈灾款项，草菅人命，还敢动手？就不怕王法吗？”
“王法？”张之城狞笑道，“在这常州，本官就是王法！拿下他！”
亲兵们蜂拥而上，刀光剑影瞬间在大堂内交织。沈麟虽只有一人，却毫无惧色，佩剑挥舞间，竟一时挡住了亲兵的围攻。他的剑法不算顶尖，却胜在沉稳，每一招都直指对方破绽，正是沈青传授的战场搏杀之术，只求实效，不重花俏。
“铛！铛！铛！”金铁交鸣之声不绝于耳。沈麟身上很快又添了几道伤口，鲜血渗透了官服，但他依旧死死守住身形，没有后退半步。
他知道，自己此刻每多撑一刻，那些证据就多一分被送出去的可能；每多坚持一秒，就多一分扳倒这些蛀虫的希望。
大堂外，风声越来越紧，天空渐渐阴沉下来，仿佛预示着一场即将来临的狂风暴雨。常州城的百姓虽不敢上街，却都紧闭门窗，竖起耳朵听着府衙方向传来的打斗声，心中充满了忐忑与期盼。
他们不知道这位年轻的巡查能否斗得过根深蒂固的府尹与乡绅，但他们隐隐觉得，这个敢查水患舞弊、敢与张之城叫板的沈大人，或许是常州改变命运的唯一希望。
州府大堂内的厮杀仍在继续。沈麟的力气渐渐不支，呼吸也变得粗重，但他握着剑的手，却依旧坚定。他望着堂上脸色铁青的张之城，心中只有一个念头——绝不能倒下。
就在这时，远处突然传来一阵急促的马蹄声，如同惊雷般由远及近，仿佛要将这沉闷的常州城，彻底劈开。
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