互助点的艾草香还缠在木柱上，邻县县令就揣着热乎的粗粮饼跑来了——裤腿卷到膝盖，上面挂着草屑，鞋上的泥点子甩得裤脚都是，喘气“呼哧呼哧”的，一开口饼渣都掉出来：
“方大人！俺们县北头那片草原，牧草长得能没过马蹄子，可路烂得没法走！牧民拉牧草得绕三里地，车辙陷进泥里，三个人拽着缰绳都推不动！俺们也换不着便宜草料，牛羊都瘦了，能不能把驿道往那边拓拓？”
方正刚把集市账本塞进木盒，闻言眼睛亮得很：
“这是双赢的好事！可草原的路俺们不熟，万一选了软泥道，铺好也得陷成坑。”
话没说完，巴图牵着老黄马从马棚钻出来，把缰绳往胳膊上一甩，大步凑过来，拍着胸脯“嘭嘭”响：
“草原的路俺闭着眼都能摸！哪块是‘吞马蹄’的软泥塘，哪块是‘踩实实’的硬土道，俺家老马的蹄子比锄头还准！俺带你们去，保准绕开所有烂路！”
不到一炷香，勘测队就凑齐了——汉民老李扛着防断锄头，锄柄磨得发亮，缠的粗布都洗得发白了，他笑着拍锄刃：
“这老伙计跟着俺修了三回路，没掉过链子！”
王小二揣着卷边的驿道测绘图，兜兜里塞了块圆乎乎的木炭，是上次烧火剩下的：
“方便改路线，这木炭磨得光，画出来清楚！”
巴图的马背上驮着羊皮水囊和干羊肉，卓玛往他粗布兜里塞了把炒麦粒，还往他手心里拍了两下：
“上次你饿肚子抱怨‘腿软得像面条’，这次可别再说俺没给你准备！”
邻县除了带路的刘向导，还拽上了铁匠老陈，老陈背着鼓囊囊的铁工具箱，里面的锤子、铁片撞得“叮当”响，他咧嘴笑：
“俺跟着去，万一锄头钝了、马蹄铁松了，还能搭把手，总不能让你们拿着钝家伙探路！”
刚走出二里地，脚下的土就不对劲了。老李一锄头下去，胳膊都跟着沉了一下，“噗”地陷进半尺深，拔出来时满锄都是黑泥，甩都甩不掉：
“这破地！表面干得裂口子，底下全是烂淤泥，驿道铺在这儿，下场雨准陷成泥坑，马车进去就得‘趴窝’！”
巴图立马牵老黄马过来，拍了拍马脖子：
“走两步，老伙计！”
老黄马抬蹄踩上去，蹄子陷进去小半寸，甩着尾巴打响鼻，还往巴图腿边蹭了蹭。
“这是‘烂泥岗’，”巴图蹲下来摸土，指缝里的黑泥蹭到袖口也没在意，
“底下是陈年的雨水积淤，得绕东边走，那边是沙砾硬土底，俺们草原人赶马都走那儿，从来没陷过！”
王小二蹲在地上，膝盖都沾了泥，木炭在测绘图上画了个粗黑圈，圈住烂泥岗：
“绕路得多走二里地，可总比铺好路又陷了强——上次修陡坡时，不就是绕开碎石堆才省了事？”
汉民们扛着锄头跟在巴图身后，每走三步就用锄头敲敲地：“笃笃”声脆生生的是硬土，闷乎乎的就是软泥。
一路“笃笃”敲着，太阳刚过头顶就绕开了烂泥岗，老李擦了擦额角的汗，往巴图手里塞了块干羊肉：
“多亏你，不然俺们非得在这儿耗一下午！”
“歇会儿！喝口水！”
巴图解下水囊递给老李，壶嘴还冒着点热气。
刘向导突然指着前面跳起来，手都抖了：
“快看！前面有河沟！过了沟就是草原了，风一吹，沟那边的草香都飘过来了！”
大伙往前瞅，河沟不算宽，可水流急得能冲起小石子，沟底的鹅卵石滑溜溜的，水面泛着冷光。
王小二蹲在沟边，手指戳了戳河水，冰凉的水顺着指缝流进袖口：
“这沟得搭桥，不然马车过不来。可之前修的空心木桥板，泡在水里久了准烂——草原雨季水得涨半尺，到时候桥板一软，马车掉下去可不是闹着玩的！”
这话让热闹的气氛瞬间冷了——之前修驿道桥用的空心木，轻是轻，可耐水性差，河沟的水常年流，真搭上去，用不了仨月就得朽。
老陈蹲在沟边，手指头在膝盖上敲了两下，突然一拍大腿：
“水不冰骨头，没冻着木头！俺有个法子——给桥板加层铁边，把木板的边儿和底面都包上铁，水就浸不进去了！”
王小二眼睛猛地亮了，拽着老陈的胳膊就站起来，膝盖上的泥都没拍：
“铁边？俺咋没想到！之前修防断锄头加木楔子，这桥板加铁边，不也是一个理儿？”
老陈从工具箱里掏出块小铁片，往木板上一扣，“当”的一声脆响：
“俺们县出铁，把铁板裁成窄条，斜着钉在桥板边缘，钉眼再用黏土糊上——就是你们之前粘石头的那种黏土，黏性大得很，水渗不进去，保准比空心木耐用三倍！你打听打听，俺老陈打的铁，哪件不是用个三五年的？”
巴图凑过来看，手指戳了戳铁片，冰凉的触感让他缩了缩手，眉头皱了皱：
“草原雨季的水浑得很，沙砾子跟小刀子似的，这铁边能扛住磨吗？别到时候铁烂了，木板也泡坏了！”
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