天启城的元宵余温还没散，西市的花灯架子虽已撤去，街角仍留着几盏被孩童遗落的纸灯，被晨风吹得轻轻晃荡。卖糖画的老汉刚支起摊子，就见王二福推着包子车匆匆路过，蒸笼上的白汽裹着肉香，在微凉的空气里绕了个圈，飘到昭镜司的门楼上。
“陈爷爷，早啊！” 王二福在昭镜司门口停住，从车里拎出一笼热包子，隔着门槛递给迎出来的陈忠，“刚蒸的荠菜包，给沈大人和大伙留的。昨儿个元宵夜热闹，估摸着你们忙到挺晚，今早肯定得垫垫肚子。”
陈忠接过包子，指尖被蒸笼烫得轻轻一颤，连忙用布巾裹住：“劳烦王掌柜惦记了，这几日总让你破费。” 他往街对面望了望，张婶的菜摊刚摆开，正弯腰拾掇着水灵的青菜，几个街坊围在旁边，低声说着什么，神色都有些慌张。
“可不是嘛，” 王二福顺着他的目光看去，压低了声音，“今早我来的路上，听京郊的村民说，昨儿半夜有人在乱葬岗看到‘活死人’了 —— 直挺挺地走，眼睛是白的，见了家畜就咬，吓得那户人家连夜往城里跑，现在还在城门口哭呢。”
陈忠的脸色沉了沉：“活死人？莫不是谣传？前几日才刚肃清西域残部，怎的又出这怪事？” 正说着，就见沈惊鸿从里面走出来，身上还穿着半旧的玄色常服，发间只簪着支素银簪 —— 是她惯常查案时的装扮，显然刚听完林墨的汇报，眉宇间凝着一丝警惕。
“王掌柜说的事，林墨刚从城防营那边确认了。” 沈惊鸿接过陈忠递来的包子，咬了一口，荠菜的清香冲淡了些许凝重，“京郊李家村昨晚确实出了怪事，村民李老栓说，他半夜去给田里的秧苗浇水，看到个穿破布衫的人影在乱葬岗晃，走近了才发现那人脸上没血色，眼睛翻白，手还直愣愣地往前伸，他家的老黄狗冲上去咬，反被那人拧断了脖子。”
“拧断狗脖子？” 王二福吓了一跳，手里的包子差点掉在地上，“那得多大的力气？寻常人哪能有这本事？该不会是…… 真撞邪了？”
沈惊鸿摇了摇头，指尖无意识摩挲着包子皮：“哪有什么邪祟？多半是人装的，或是…… 有什么别的缘故。林墨已经去李家村查探了，周平也带了两队人去京郊布防，防止再出意外。” 话音刚落，就见小虎气喘吁吁地跑过来，手里攥着张皱巴巴的纸，是城门口守军送来的急报。
“小姐！南疆使团到了！” 小虎跑得额角冒汗，把急报递过去，“礼部刚派人来通知，说使团已经过了永定桥，带着贡品，半个时辰后就到宫门，让昭镜司也派人去接应 —— 说是使团里有位巫医，专门来给陛下献‘延年蛊’的。”
“延年蛊？” 陈忠眉头皱得更紧，从怀里掏出本泛黄的小册子，是沈家传下来的《南疆蛊录》，“老奴记得这书上写过，南疆蛊术分‘善蛊’和‘恶蛊’，‘延年蛊’说是能延寿，实则需以活人精血喂养，是禁蛊！南疆怎会敢把这东西当贡品送来？”
沈惊鸿接过急报，上面写着使团的名单，为首的是南疆土司的弟弟巴图，随行二十人，贡品除了寻常的珍奇异宝，果然列着 “延年蛊一尊”。她指尖划过 “巴图” 二字，总觉得这名字有些耳熟，想了想才记起，半年前西域求和时，曾提过南疆有个土司暗中与蚀骨教往来，只是当时没查到具体是谁。
“这使团来得蹊跷。” 沈惊鸿把急报递给陈忠，“元宵刚过，就突然来献‘延年蛊’，再加上京郊的‘活死人’，总觉得不是巧合。老秦叔呢？让他也过来，等下我们一起去宫门接应，他对南疆的器物熟，说不定能看出贡品有什么问题。”
小虎应了声，转身就往老秦的铁匠铺跑。老秦此刻正蹲在铺子里，打磨着一把新的短刀，刀鞘上刻着南疆特有的藤纹 —— 是前几日一个西域商人定制的，说是要送给他的南疆朋友。听到小虎说南疆使团来了，还带了 “延年蛊”，老秦手里的锉刀猛地一顿，火星溅在地上，烫出个小黑点。
“延年蛊？那东西哪是贡品，是催命符！” 老秦放下锉刀，擦了擦手上的铁屑，“十年前我去南疆采买铁矿，见过土司府的巫医炼蛊，那‘延年蛊’得用十岁以下孩童的心头血喂，炼出来的蛊虫通体发黑，要是被它钻进人体，不出三日就会变成行尸走肉，见人就咬 —— 跟你们说的‘活死人’一模一样！”
小虎听得脸色发白：“秦叔，您是说…… 京郊的活死人，可能就是被延年蛊害的？”
“十有八九！” 老秦锁上铁匠铺的门，跟着小虎往昭镜司走，“南疆土司向来野心大，当年就想和西域联手分天启的土地，后来被沈大人打压下去了，现在又来献这禁蛊，肯定没安好心！说不定那使团里，就藏着蚀骨教的人！”
等老秦赶到昭镜司时，周平也从京郊回来了，脸上带着几分凝重：“小姐，李家村那边确实不对劲。李老栓家的老黄狗尸体我看了，脖子是被生生拧断的，骨头碎得厉害，不像是常人能做到的。另外，乱葬岗那边发现了几个脚印，比寻常人的大，鞋底还有南疆特有的藤草纤维 —— 像是刚从南疆来的人。”
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