入了秋，满剌加大捷的赏赐刚发下去，朝堂上就起了新动静。几个科道言官联名上奏，说中宫不宜久虚，请立皇后以正位坤宁。话里话外，都指向刚晋位不久、育有皇长子的静妃夏氏。（这里作者私设，不要抠历史细节）
朱厚照把折子留中不发，只让礼部按制准备册封皇后的典仪。他心里明镜似的，这些人不过是见夏家势弱，觉得好拿捏。
十月初，册后大典。静妃夏氏着祎衣，受册宝，正式入主坤宁宫。那日天没亮她就起身梳妆，朱厚照过去时，她正对镜整理冠上的珠翠，从镜子里看见他，忙要起身。
“坐着吧。”朱厚照按住她肩，看着镜中盛装的人。平日素净的脸上了妆，眉眼间添了几分庄重，倒真有母仪天下的样子。
“臣妾……怕当不起这重任。”她低声说。
朱厚照拿起案上一支凤钗替她簪上：“朕说当得起就当得起。”
大典繁琐，从祭告天地到受百官朝贺，折腾了大半日。晚上宴席散后，朱厚照踏进坤宁宫，见夏皇后还穿着厚重的礼服，正襟危坐在榻上。
“卸了吧，不累么？”他说。
宫人上前替她除去冠服。她松口气，揉了揉僵硬的脖颈：“比生孩子还累人。”
朱厚照难得笑了一下。他发现这皇后私下里，并不总是一板一眼。
第二日晨起，夏皇后就开始理事。先召见六尚女官，过问宫务，又命人把皇子抱来。孩子已经会踉跄走路，扑过来抱着朱厚照的腿喊“父皇”。
朱厚照把他抱起来，对皇后说：“宫里的事你看着办，不必事事回朕。”
她点头应下，转头就发落了两个克扣宫人份例的管事太监。消息传到前朝，几个想往宫里塞人的大臣消停了不少。
十一月，邓城从满剌加送回详细战报。此战缴获佛郎机战舰一艘，击伤两艘，但自身也损了“扬威号”，伤亡水兵二百余人。随船运回的，还有几门完好的佛郎机重炮和一批造船用的珍贵木料。
朱厚照让人把重炮直接运到格物院，令工匠拆卸研究。又拨内帑银五万两，抚恤阵亡将士家属。
腊月里，南京那边又生事端。几个老臣指使御史上书，弹劾邓城“擅启边衅”、“虚报战功”。朱厚照直接把邓城缴获的佛郎机军旗和船长佩剑摆到皇极殿上，当着百官的面问：“谁觉得这是虚报，自己去广州看看！”
没人再敢吭声。
年关时，朱厚照染了风寒，咳得厉害。夏皇后日夜在旁照料，亲自试药喂药。有次他半夜醒来，看见她靠在榻边打盹，手里还攥着半湿的帕子。
“去歇着吧。”他说。
她惊醒，忙探他额头：“陛下出汗了，这是要好了。”
开春后，朱厚照病愈，开始着手整顿漕运。他让工部在运河沿线建了十几个“水泥”窑，要把从杭州到通州的主要河段堤岸都加固一遍。银子从清丈田亩的收益里出。
夏皇后也没闲着。她把宫里用度减了三成，省下的银子充作皇子教养费用。又请旨整修京郊的育婴堂，收养弃婴。这些事做得低调，却渐渐在民间得了贤名。
四月，格物院传来喜讯——通过拆解佛郎机重炮，终于弄明白了膛线的奥秘。新铸的三门炮试射，射程和精度都接近佛郎机原装货。
朱厚照亲自去看试炮。震耳欲聋的轰鸣声中，炮弹精准命中五里外的目标。他转头对牟斌说：“可以开始量产了。先在天津、登州各设一个炮厂。”
回宫后，他把这事说给夏皇后听。她正教皇子认字，闻言抬头一笑：“这下陛下可安心了？”
“还早。”朱厚照抱起咿呀学语的儿子，“佛郎机人不会善罢甘休。”
五月，邓城密报，佛郎机果然从印度调来援军，大小战舰二十余艘，集结在满剌加以南的海域。同时，他们在暹罗的势力也死灰复燃，怂恿暹罗王提高对中国商船的关税。
“要打大仗了。”朱厚照对夏皇后说。
她沉默片刻，从妆匣里取出个护身符：“这是臣妾在坤宁宫祈福时求的，陛下带着。”
朱厚照接过，是个普通的平安结，针脚细密。
六月，朝廷正式下旨，组建南洋水师，以邓城为提督，节制闽、粤、浙三省水师，全力备战。新下水的八艘战舰全部调往广州，格物院赶制的五十门新炮也紧急装船。
出征前夜，朱厚照在坤宁宫用膳。皇子已经会在席间给他夹菜，虽然筷子还拿不稳。
“父皇吃。”孩子把一块鱼肉放进他碗里。
夏皇后看着他们，眼里有忧色，却没说什么。直到就寝时，她才轻声问：“这一去，要多久？”
“少则半年，多则一年。”朱厚照说，“朝中之事，朕已交代内阁。宫里……就托付给你了。”
她点头，吹熄了烛火。黑暗中，她的手轻轻握住他的。
七月初八，南洋水师誓师出征。朱厚照站在天津新港的灯塔上，望着舰队消失在茫茫海天之间。
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