1995年3月初，北方的春天还未完全降临，陆文婷再次踏上了前往包头的火车。这次她带着红旗厂的五名技术人员，还拖了三个大箱子，里面装满了各种实验仪器和样品。车窗外的景色从东北平原的枯黄逐渐过渡到内蒙草原的苍茫，陆文婷的心里却沉甸甸的。
稀土添加剂中试遇到瓶颈已经两个月了。包头稀土研究院提供的废料虽然价格低廉，但成分极不稳定，导致每批次生产的添加剂性能都有波动，有时甚至相差百分之三十。这样的产品根本无法工业化生产。
“陆工，这次能解决吗？”坐在对面的技术员小李忧心忡忡地问。他是去年分来的大学生，聪明肯干，但经验尚浅。
“必须解决。”陆文婷望着窗外，声音不高但坚定，“否则我们之前的努力就白费了。”
火车在包头站停稳时已是傍晚。研究院的高工亲自来接站，这位五十多岁的老专家姓陈，戴着一副深度眼镜，说话带着浓重的地方口音。
“陆工，又见面了。路上辛苦了。”高工握了握陆文婷的手，眉头微皱，“你们要的那些废料，我重新检查了一遍，问题出在提纯工艺不稳定。我们这边也在想办法，但短期内恐怕……”
“高工，能带我们去车间看看生产流程吗？”陆文婷问得直截了当。
“这……车间是保密的，需要院里批条子。”
“那就麻烦您申请一下。我们这次来，是带着解决问题的诚意。如果只是坐在办公室里看报告，永远找不到症结。”
陈高工打量了陆文婷几秒，最后点了点头：“行，我试试。不过能不能批下来，得看院领导的意思。”
当晚，陆文婷在研究院招待所里，对着带去的实验数据发呆。窗外是包头钢铁厂的巨大烟囱，在夜色中冒着暗红色的火光。这座因钢铁和稀土而生的城市，在夜幕中像一个巨大的工业机器，喘息着，运转着。
敲门声响起，是陈高工。他带来一个人，五十来岁，穿着一身洗得发白的工作服，手上还沾着机油。
“陆工，这位是我们废料处理车间的老杨，杨师傅。他听说你们遇到困难，非要来见见你。”
杨师傅搓了搓手，憨厚地笑着：“陆工，陈工跟我说了你们的事。废料成分不稳定，我知道是咋回事。”
陆文婷眼睛一亮：“杨师傅，您请坐，详细说说。”
“咱们这个废料，是从主生产线最后一道分选工序出来的。”杨师傅坐下，从口袋里掏出一个小本子，上面密密麻麻记满了数字，“主生产线为了追求纯度，工艺参数一直在调。参数一变，废料的成分就变。有时候是杂质多，有时候是稀土元素配比变了。但你们做添加剂，要的是稳定，对吧？”
“对，稳定是第一位的。”陆文婷急切地说，“杨师傅，有办法控制吗？”
“有是有，但……”杨师傅看了眼陈高工，欲言又止。
陈高工叹了口气：“说吧老杨，都什么时候了，藏着掖着能解决问题？”
“行，那我就直说了。”杨师傅一咬牙，“主生产线是院里创汇的命根子，动不了。但我们可以在废料处理线上加一道预处理工序，把不同批次的废料重新混匀，达到一个相对稳定的标准。不过这需要设备，需要钱，院里不会批的。”
“需要什么设备？大概多少钱？”陆文婷问。
“一台小型球磨机，加一套自动混料装置，大概……五六万吧。”杨师傅说着，自己都摇头，“陆工，不是我泼冷水，院里现在效益不好，五六万块钱，能买好几吨高纯稀土了，领导不会批的。”
房间里陷入了沉默。五六万，对红旗厂来说也不是小数目。而且即使投了，也只能解决一时，治标不治本。
陆文婷沉思良久，忽然抬头：“杨师傅，如果不要稳定成分，我们要稳定性能呢？”
“啥意思？”
“我的意思是，我们不要控制废料的成分，而是在后续工艺上做调整。根据每批废料的不同成分，自动调整配方，让最终产品的性能稳定。技术上可行吗？”
陈高工和杨师傅对视一眼，眼中都闪过惊讶。
“陆工，你这思路……有点意思。”陈高工摸着下巴，“但这需要在线检测设备，还要有一套自动配比系统，成本不低啊。”
“我们可以用人工检测，手工调整配方。”陆文婷说，“先解决有无问题，再解决自动化问题。关键是，能不能做出一套算法，根据废料成分，给出配方建议？”
“这个……我得想想。”陈高工站起身，在屋里踱步，“废料里的变量，主要是十二种稀土元素的配比，还有钙、镁、硅等杂质含量。你们添加剂的核心功能，是依靠稀土元素的催化作用和表面改性作用。如果能建立数学模型，理论上是可以的……”
“高工，您是搞数学出身的，这事您拿手。”杨师傅插嘴道。
陈高工停住脚步，看向陆文婷，眼神中闪烁着兴奋的光：“陆工，你给了我一个思路。我们研究院有台老式的电子计算机，是十年前从德国进口的，能做数据处理。如果能拿到足够多的实验数据，理论上是可以建立多元回归模型的。只是……”
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