西格蒙德一世元年十月二十五日。
金雀花王都普莱城。
十月的普莱城，褪去了夏末的最后一分慵懒，空气中弥漫着一种混合了木料、铁锈、湿泥和人群汗水的独特气息，那是战争准备的味道，紧张、忙碌，却又带着一丝病态的亢奋。
高耸的城墙之上，原本在去年劫掠中损毁的垛口和箭楼已被修复，甚至更加高大坚固，新砌的条石在秋日阳光下泛着冷硬的光泽。
墙头，密密麻麻地排列着新打造的木制挡板、加固的射击孔，以及一架架擦拭得锃亮、覆盖着防水油布的火炮。
更引人注目的是每隔一段距离便架设的、黑洞洞的炮口，那是从各地军械库紧急调运、并经由宫廷工匠加班加点修复和仿制的青铜火炮与重型火绳，虽然型号杂乱，保养状态不一，但数量可观，足以形成威慑性的交叉火力。
城墙之外，原本宽度一般的护城河已被征发的大量民夫挖深、拓宽了将近一倍，浑浊的河水引入活水，河底插满了尖利的木桩。
河对岸，所有可能为攻城方提供掩护的房屋、树木被尽数拆除，清出一片开阔的死亡地带。
吊桥被铁索牢牢收起，门闸落下，巨大的包铁城门紧闭，门后还用粗大的原木进行了加固。
城内，景象同样繁忙，主要街道被拓宽以方便部队调动，次要巷道的入口处堆起了沙袋，搭建了临时的街垒。
广场和空地上，扎满了颜色各异的帐篷，那是从各地奉诏前来“勤王”的贵族私兵、征召的民兵以及原本的城防军、卫戍部队的营地。
粗略统计，各类武装人员已超过五万之众，虽然训练水平和装备参差不齐，但人头攒动，旌旗招展，乍一看去倒也颇有声势。
更难得的是，在太后卡特琳娜的严令和宫廷财政的竭力筹措下，拖欠了数月之久的军饷被一次性足额发放到了大部分士兵手中。
沉甸甸的铜币和银币落入掌心，瞬间驱散了弥漫在军营中的怨气和不安。
酒馆和市集因此繁荣了数日，士兵们用饷银购买了过冬的衣物、额外的口粮，甚至奢侈的酒肉，士气为之一振。
街头巷尾，都能听到粗豪的誓言：“誓与王都共存亡！”“让索伦蛮子有来无回！”至少表面看来，守军斗志高昂。
粮仓和武库更是被填得满满当当，在民生部长威廉的全力督办下，从南方相对安稳的行省紧急调运、以及从京畿地区强制征购的粮食，如同流水般涌入普莱城的地窖和仓库。
堆积如山的粮袋、成捆的箭矢、一箱箱的火药、修补盔甲的铁料、取暖的柴炭……物资储备之丰富，足以支撑城内军民度过整个严冬。
负责清点物资的官员曾私下乐观地估计，就算索伦人真的兵临城下并将城池围得水泄不通，光是靠库存，城里的人也能在索伦人饿死之前，先看着他们撤退。
所有这些准备，都落在了深居宫廷、却通过无数眼线和每日奏报严密掌控一切的卡特琳娜太后眼中。
她站在王宫最高的塔楼露台上，俯瞰着脚下这座正在为战争而绷紧每一根神经的巨大城市，冰冷华贵的面容上，难得地露出了一丝满意的神色。
“城墙高了，河宽了，器械足了，兵多了，粮足了，饷发了……”她低声自语，指尖轻轻划过冰冷的石栏，“哈拉尔德，你若真敢来，这普莱城，便是你的葬身之地。”
她对这一个月来的成果感到满意，在巨大的生存压力下，整个王国的官僚机器展现出了罕见的效率。
金钱、物资、人力，以前所未有的速度向王都集中。她甚至“大发善心”，动用了一部分压箱底的王室储备和金库，补发了军饷。
这笔投资现在看来是值得的，军队的忠诚度和士气肉眼可见地提升了。
而就在今天，一个更好的消息从西北方向传来，由信使加急送至她的案头：
“臣，三边总督博莱斯·冯·赫拉克斯谨奏：赖陛下洪福，太后英明，将士用命，已于赫温汉姆西境黑风谷，大破流寇主力，阵斩贼首‘黑鹰’威廉及其党羽数十人，击溃、收降匪众数万，匪患大为平息。”
“贼酋首级不日将至京师献捷，三边局势渐稳，臣必弹心竭虑，绥靖地方，以报天恩。”
随奏报附上的，还有前线将领详细的战报抄本，描述了战斗的激烈和斩获的丰硕。
“好！好一个博莱斯！果然没有辜负我的期望！”卡特琳娜捏着这份捷报，心中畅快。
西北流寇一直是她心头大患，如今被博莱斯以雷霆手段镇压，不仅消除了一大内忧，更是她执政以来难得的、可以拿得出手的“武功”。
这证明了她的用人眼光，也狠狠打了那些当初反对重用博莱斯的朝臣的脸。
“将黑鹰威廉的首级，用石灰保存好，快马送入京师，抵达之日，悬于西市旗杆示众三日，以儆效尤，以彰国威！”她吩咐身旁的女官，声音中带着不容置疑的威严和一丝快意。
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