“这么说，铁群岛现在自顾不暇，防御力量也因内耗而大减？”哈拉尔德终于开口，声音低沉而冰冷，听不出任何情绪波动。
“是…是的，大首领！”跪着的溃兵连忙磕头，“他们自己人杀自己人，死伤惨重！港口都戒严了，一片风声鹤唳！”
哈拉尔德微微颔首，挥了挥手：“辛苦了，下去吧，会有人给你们食物和住处。”
三名溃兵如蒙大赦，千恩万谢地爬起来，弓着身子，小心翼翼地退出了气氛压抑的大厅。
溃兵一走，哈拉尔德的目光立刻扫向桌旁的犬兵团兵团长格隆，格隆的犬兵团长年驻扎在维拉亚山区，对维拉亚和铁群岛的情况最了解，说：“格隆，你的犬兵团距离铁群岛最近，对那边的情况也最熟悉，说说你的看法。”
名叫格隆的兵团长猛地站起身：“大首领！还有什么好说的！现在正是千载难逢的好机会！铁群岛那帮丧家之犬自己乱成了一团，实力大损！”
“请大首领下令，给我足够的船只和人手，我格隆愿亲率部队踏平那几个破岛，把维尔纳和克莱因的脑袋拧下来，给您当酒器！”
他挥舞着拳头，嗜血的兴奋溢于言表。
他话音刚落，另一名身材相对瘦削、但眼神更为狡黠的兵团长却站了起来，正是剑兵团的兵团长伊瓦尔，上次正是他派士兵去接应的瓦尔特，只不过没有接应到。
他说：“大首领，格隆兵团长的勇猛毋庸置疑，但属下认为，此事还需谨慎。”
伊瓦尔看向哈拉尔德，分析道：“铁群岛虽乱，但其核心力量，尤其是维尔纳的嫡系和那些海岛地形，依然不容小觑，虽然我们有几个金雀花造船工匠，但是母亲我们仍然缺乏足够的大型战船，渡海强攻风险很大，更别说如今的海风是东南风，对渡海强攻不利。”
“瓦尔特虽败，但他制造的混乱是实实在在的，我们何不趁此机会，加大暗中扶持和挑拨的力度，让岛上的几股势力继续互相消耗？甚至…我们可以假装支援某一方，引他们自相残杀得更狠！等他们流干了血，我们再坐收渔利，岂不更稳妥？”
“放屁！”格隆立刻怒吼反驳，“等？等到什么时候？等他们缓过气来吗？就该趁他病，要他命！用我们索伦勇士的战刀说话！”
“蛮干只会让勇士的血白流！”伊瓦尔冷冷回应。
两位兵团长各执一词，争论起来，其他几位兵团长也纷纷加入讨论，大厅内顿时充满了火药味。
“够了！”哈拉尔德低喝一声，声音不大，却瞬间让所有人安静下来。
他深邃的目光扫过众人，心中已有决断，铁群岛要打，还要还要迅速打下来，夏季即将过去，他还要为对金雀花王国的下一次劫掠做好准备。
更何况现在维拉亚公国因为我们对铁群岛的放任又有些不老实了，今年的贡品又少了不少，剿灭铁群岛也是对他们的震慑。
他的声音清晰地传遍大厅：“格隆，伊瓦尔，你们二人所言，皆有道理。”
他先安抚了双方，随即下令：“格隆，我命你即刻开始，犬兵团抽调两到三个联队，两千人左右，向沿海集结，征调所有可用船只，进行渡海作战的准备！”
“是！大首领！”格隆兴奋地领命。
“伊瓦尔，”哈拉尔德转向他，“你的人要加倍活动，利用岛上的混乱，散布谣言，重金收买动摇者，尽可能分化、瓦解他们的抵抗意志，我要让铁群岛从内部彻底烂掉！”
“明白！”伊瓦尔躬身。
最后，哈拉尔德看向所有人，斩钉截铁地说道：“具体的进攻时机，由我根据局势变化最终决定，但在那之前，各部需做好万全准备，今年秋天之前，我必须看到铁群岛臣服在我的脚下！”
“谨遵大首领号令！”八大兵团长齐声应诺，吼声震动了整个长屋。
与此同时，卡尔的军队正如同一条庞大的钢铁巨蟒，沿着修缮过的道路，缓缓向北蠕动。
打头的是布伦丹和罗兰指挥的主力第一、第二团，共计两千五百名精锐战兵，装备最为精良，训练有素，是野战的绝对主力。
后面则是由各屯堡民兵新编成的预备兵团，约九百人，负责侧翼掩护、战场警戒和辅助任务。
最后是征调的两千名流民青壮作为辎重兵，负责运输粮草、弹药、扎营物资，以及格瑞姆商队额外支援的三百人及五十辆马车，构成了庞大的后勤尾巴。
弗兰城和里昂的骑兵部队则不断从道路两侧疾驰而过，扬起一片尘土。
说到格瑞姆商队的参与，其中颇有意味。
当这位大商人得知自己雇佣的猎人和农户和商船遭到索伦骑兵追杀，还有自己的商船在铁群岛附近遭到索伦人袭击，造成人员伤亡和货物损失后，表现得极其义愤填膺。
他在公开场合慷慨陈词，强烈谴责索伦人的野蛮行径，声称要为手下讨回公道，为金雀花商人争一口气，并主动、高调地向卡尔捐赠了一万公斤粮食和大量运输工具，还自掏腰包雇佣了三百人协助运输。
这番“深明大义”的举动，为他赢得了不少喝彩。
然而，卡尔很清楚，对于格瑞姆这样精明的商人而言，“复仇”更多是一面漂亮的旗帜。
他真正的意图，是看好这次军事行动背后的巨大商机。
一旦卡尔成功击退或削弱此区域的索伦势力，必然会造成权力的真空和秩序的洗牌。
届时，早已通过“援助”与领主府建立良好关系、并拥有现成物流网络的格瑞姆商队，将能最快速、最有效地抢占新兴市场，垄断贸易路线，其潜在利益远超眼前的投入，这是一笔眼光长远的政治投资。
卡尔对此心知肚明，但他依然爽快地接受了这份“慷慨”的援助。
他同样有着现实的考量，以卡恩福德目前的行政和商业能力，确实难以独立、高效地消化和管理未来可能获得的广阔土地和复杂利益。
与其让这片区域陷入无序争夺或缓慢自生自灭，不如引入格瑞姆这样有实力、有经验的商业力量，借助其网络快速恢复经济活力，同时也能通过税收和合作反哺领地，这是一种基于现实利益的、心照不宣的共赢合作。
于是，在这各怀目标却又方向一致的组合下，卡恩福德、弗兰城和格瑞姆商队的联军浩浩荡荡地开赴北方。
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