就在训练场边缘，一处临时搭建的了望木台下，不知何时多了一个身影。
他穿着一身剪裁合体但颜色低调的深灰色常服，头发梳理得一丝不苟，背着手，静静地站在那里，正是随公主陪嫁而来、代表王室常驻卡恩福德的管家——阿尔伯特。
阿尔伯特那张保养得宜、总是没什么表情的脸上，此刻眉头却微微蹙起，形成一道浅浅的沟壑。
他那双精明的灰色眼睛，冷冷地注视着训练场上发生的一切。
奥利弗的严厉呵斥与鞭打，士兵们疲惫但不敢反抗的服从，以及那一声声响亮的、只提及“卡尔领主”和“卡恩福德”的口号。
“哼，”阿尔伯特从鼻子里发出一声几不可闻的轻哼，只有他自己能听见，“只有卡尔领主，没有王国，没有陛下……口号倒是喊得响亮。”
他的目光追随着那支渐行渐远、依旧喊着口号的队伍，眼神愈发深沉。
作为太后精心挑选、安插在此的眼睛和耳朵，阿尔伯特对卡恩福德的一切都保持着高度关注，尤其是军事方面。
他亲眼看着这片荒凉之地如何在卡尔手中迅速崛起，看着这些原本面黄肌瘦的流民如何被组织、训练，逐渐蜕变成一股不容小觑的武装力量。
而眼前这训练有素、令行禁止、并且将忠诚口号直接与领主个人绑定的军队，更是让他感到了某种隐隐的不安。
“练兵有方，驭下有术……这位卡尔领主，倒真是练得一手‘好兵’啊。”阿尔伯特在心中暗自思忖，语气听不出是赞赏还是讥讽。
他清楚地知道，这样一支完全效忠于个人、而非王国或王室的军队意味着什么。
尤其是在北境这片天高皇帝远、法理与实力交织的复杂之地。
他又看了一会儿，直到奥利弗骑着马的身影和那支队伍的烟尘消失在远方，训练场上只剩下少数进行其他项目训练的士兵。
阿尔伯特这才缓缓转过身，迈着不疾不徐的步子，向城堡内走去。
他脸上恢复了惯常的那种近乎冷漠的平静，但心中已经做出了决定。
“是时候，该向太后陛下详细禀报一下这里的情况了。”他想着，脚步沉稳地踏在夯实的土路上。
关于卡尔的军事改革，关于这支日益壮大的、只知领主不知国王的军队，关于卡恩福德悄然扩张的势力与影响力……这些信息，必须尽快、尽可能详细地传递回王都。
至于太后陛下会如何看待，又会做出何种反应，那就不是他一个管家需要操心的事了。
他只需做好自己的本分——观察，记录，汇报。
……
几天后，当最后一批箭矢被清点入库，最后一辆辎重马车检查完毕，所有参战人员的名单和编组最终确认，卡恩福德终于做好了完全的准备。
卡尔在最终的战前会议上，敲定了统帅与将领的任命：他本人将亲自统领由老兵组成的第二团第一营，作为此战的锋矢与核心，
布伦丹指挥由新兵构成、急需实战锤炼的第一团第三营；罗兰负责整个行动的后勤协调与押运，确保生命线的畅通。
骑兵部队由里昂指挥，炮兵由埃尔蒙特指挥，行军序列、联络方式、遇敌预案……一切细节反复推敲，直至再无疏漏。
会议结束时，卡尔下达了最终命令：“明日拂晓，大军开拔。”
将领们领命而去，步履匆匆，各自返回岗位进行最后的动员与准备。
城堡内外，一种混合着紧张、期待与肃杀的气氛悄然弥漫。
卡尔独自在指挥部又待了片刻，确认所有文书都已归档，命令已无歧义，这才揉了揉有些发胀的太阳穴，起身离开。
走出那间充斥着地图、沙盘和紧张气息的房间，傍晚清冷的空气让他精神微微一振，但随即，另一种更复杂的情绪涌上心头。
该如何面对母亲和露易丝？
出征的决定，他早已做出，相关的筹备也一直在紧锣密鼓地进行。
但为了不让她们过早担心，他刻意隐瞒了具体的时间，只是含糊地提及近期可能会有军事行动。
然而，明天大军就要出发，这件事再也无法回避。
想到母亲担忧的眼神和露易丝可能强作镇定的面容，卡尔心中不由升起一丝愧疚和沉重。
他不是木头，能感受到母亲深沉的关爱和妻子含蓄的牵挂，但身为领主，有些责任无法推卸，有些风险必须直面。
回到城堡主楼，餐厅里已经亮起了温暖的烛光。
长桌上摆放着简单的晚餐，艾琳夫人和露易丝公主已坐在那里等候，看到他进来，两人都露出了微笑，但那笑容背后，似乎都藏着一丝不易察觉的探寻。
艾琳夫人关切地询问他是否又忙到忘了时间，露易丝则安静地示意侍女为他摆好餐具。
卡尔心事重重地落座，努力想表现得如常，但眉宇间那抹挥之不去的凝重和偶尔的出神，又如何能完全瞒过最亲近之人的眼睛？
他沉默地拿起餐具，食不知味地吃了几口，终究还是觉得不能再拖延。
他放下银质的餐叉，金属与瓷盘接触发出轻微的脆响，在安静的餐厅里格外清晰。
他抬起头，目光缓缓扫过母亲那难掩关切的面容，又落在露易丝那双清澈却此刻隐含不安的眼眸上。
深吸一口气，他用尽可能平稳、听不出波澜的语气说道：
“母亲，殿下……有件事，需要告诉你们，明天一早，卡恩福德的军队就要开拔了，我们……要去北面的山林里，进行一次军事行动。”
话音落下，餐厅内陷入了短暂的死寂。烛火似乎都跳动了一下。
“打仗？”艾琳夫人脸上的血色褪去了一些，她立刻追问，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“那……这次是谁领兵出征？不会……又是你亲自去吧？”
她的目光紧紧锁住儿子，带着最后的希冀。
卡尔迎上母亲的目光，没有躲避，轻轻点了点头：“是我。”
“为什么！”艾琳夫人的情绪瞬间激动起来，声音不由自主地提高了几分，“布伦丹和罗兰呢？他们不就是你一手培养起来、替你带兵打仗的吗？让他们去不就好了！”
“你是一地领主，是卡恩福德的主心骨，应该坐镇中枢，运筹帷幄！哪有每一次都要领主亲身犯险、冲锋在前的道理！这……这太危险了！”她的语速很快，仿佛要将所有的不安和反对一股脑倾泻出来。
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