经过伤兵营时，传来伤员压抑的呻吟，让他的脚步愈发沉重 —— 这万人之师，如今能战之士不足八千，每一个士兵都是宝贵的战力，容不得有半点闪失。可无奈如今却要以这八千战力正面对决这五万清军。。。。。。
而在城中，清军也在紧张备战。士卒将滚烫的铁水灌入陶罐，制成守城的 “万人敌”，铁水与陶罐接触时发出 “刺啦” 的声响，腾起阵阵白烟，空气中弥漫着刺鼻的金属味。
汉军旗匠人们连夜修补云梯，斧头砍在榆木上的声响在寂静的夜里格外刺耳，木屑纷飞。
各旗主亲自检查城防，每一块砖石都要用力推搡，确保没有松动，还不时大声呵斥着不够用心的士兵。
阿巴泰站在城头，望着明军营地绵延数里的火把，心中五味杂陈。他想起临行前皇太极的嘱托，想起八旗军纵横关外的赫赫威名，又想起帐中激烈的争执，不禁感到一阵无力。寒风掠过他的面庞，他裹紧了身上的披风，却无法驱散心中的寒意。
三更梆子响过，济南城像一头蛰伏的巨兽，黑黢黢的轮廓在夜色中若隐若现。明军营地的火把连成蜿蜒的火线，与城头清军的灯笼遥遥相望，仿佛两条随时准备吞噬对方的巨蟒。
刘庆站在北门的山炮阵前，抚摸着冰凉的炮管，炮身还残留着白天阳光的余温，如今却渐渐变得冰冷。
他突然想起出征前崇祯皇帝的话：“三月之期，朕等你捷报。” 而此刻，距离期限仅剩二十来日，时间如沙漏中的细沙，在一点点流逝。而自己是否能在这余下不多的时间里。。。。。。
“将军，各营准备就绪。” 李奇才的声音在身后响起，带着难以掩饰的紧张，他的手不自觉地握紧了腰间的佩刀。刘庆点点头，抬头望向天空。乌云不知何时已笼罩了济南城，厚重得仿佛能压垮城墙，雷声在远处隐隐滚动，仿佛预示着一场惊天动地的厮杀即将来临。
闪电划破夜空，照亮了刘庆紧绷的脸庞，他握紧腰间的火铳，低声下令：“全军戒备，明日卯时，发起总攻。违令者，斩！”
而在城头，阿巴泰也在寒风中伫立良久。他望着明军营地闪烁的灯火，想起八旗子弟们期待的目光，想起祖先们的荣耀，突然扯开喉咙：“传令下去，明日日出时分，给我把弓弦绷紧了！若有退缩者，军法处置！我们八旗子弟，从来都是勇往直前，不会惧怕任何敌人！就算战死，也要死得轰轰烈烈！”
紫禁城奉天殿内弥漫着压抑的气息。灯火在金砖地面投下斑驳光影，鎏金蟠龙柱上的龙纹在摇曳中似要破壁而出。
司礼监掌印太监王承恩捧着八百里加急快报，明黄绸布包裹的文书边缘还沾着驿卒连夜奔波的尘土，当这份捷报呈上御案时，整个朝堂瞬间陷入死寂，唯有梁间燕雀扑棱棱的振翅声，打破了这份令人窒息的安静。
陛下！刘庆将军竟将阿巴泰五万大军困于济南！ 鸿胪寺卿的声音尖锐地刺破寂静，在空旷的大殿里回荡。
班列中的文臣们顿时骚动起来，蟒袍玉带相互摩擦，发出窸窸窣的声响。前排的官员们伸长脖子，恨不得直接凑到御案前一探究竟；后排的言官们踮着脚尖，交头接耳的私语声此起彼伏。
周延儒抚着三绺长须，眼睛微微眯起，眼角余光扫过御案前堆积的捷报。自刘庆兵出山东，捷报如雪片般飞来，每一封都似一记响亮的耳光，重重打在他这位内阁首辅的脸上。这位老臣，此刻心中翻涌着嫉妒与怨恨，刘庆的每一次胜利，都在动摇着他在朝堂上的地位。
此乃天赐良机！ 礼部侍郎钱谦益甩着广袖跨出班列，发冠上的白玉簪在阳光下晃得人睁不开眼。这位以文采着称的文人，此刻脸上洋溢着激动的潮红，我大明王师当乘胜追击，全歼建奴！让皇太极那蛮夷知晓，我朝儿郎的刀锋，从未生锈！ 他挥舞着手中的象牙笏板，唾沫星子飞溅。
吏科给事中吴麟征立刻附和，象牙笏板重重击在丹陛上，发出清脆的声响：陛下，臣请下旨嘉奖刘庆，令其速速荡平贼寇！此等大功，若不重赏，何以激励天下将士？ 他的声音中带着谄媚，眼睛却不时瞟向周延儒。
崇祯皇帝朱由检捏着捷报的手指微微发白，指节因用力而泛出青白。宣德年间烧制的青花瓷杯在御案上轻轻震颤，杯中的茶水泛起细密的涟漪。
他抬眼望向阶下群臣，恍惚间竟觉得这些平日里互相攻讦、为了鸡毛蒜皮之事都能争得面红耳赤的面孔，此刻都戴着同一副面具。
数月前，当阿巴泰率军突破长城防线时，正是这群人在朝堂上吵得不可开交 —— 有人主张迁都南京暂避锋芒，言辞间满是怯懦；有人提议求和，毫无气节可言。而如今不过一场围城，便都成了热血沸腾的主战派，仿佛一夜之间都变成了精忠报国的忠臣。
高卿以为如何？ 崇祯突然开口，目光投向默默站在兵部班列中的高名衡。这位兵部侍郎在珠光宝气的群臣中格外扎眼。
高名衡摘下乌纱帽重重叩首，额头在冰凉的金砖上磕出闷响，声音中带着恳切与担忧：陛下！刘庆所部满打满算不过万人，经连日苦战，能战之士不足八千。阿巴泰麾下五万精锐，又据坚城、恃火器，城中粮草充足，城墙高厚。此役实乃凶险至极！臣恳请陛下三思，不可贸然下令强攻！
他想起收到的密信 —— 刘庆在信中直言 若强攻济南，必是两败俱伤，徒增伤亡，字字句句都透着无奈与担忧。
荒谬！ 周延儒终于按捺不住，蟒袍上的云纹随着他的动作翻涌，仿佛他心中的怒火。他向前迈出一步，笏板重重敲在袖笼上，发出清脆的声响，高侍郎身为兵部要员，却长敌寇志气，灭自家威风，莫非是建奴细作？如此畏战怯敌之语，竟出自朝廷命官之口，实在是我大明之耻！
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