建文四年，正月廿六，午时刚过。
南京紫禁城上空的冬日，难得地露出了几分暖意，淡金色的阳光洒在琉璃瓦上，折射出炫目的光彩，却难以穿透乾清宫西暖阁那紧闭的雕花门窗。阁内，光线略显昏暗，唯有御案上那盏精致的仙鹤衔芝铜灯吐着稳定的光焰，将年轻皇帝朱允炆的身影长长地投在光洁如镜的金砖地面上。
他刚刚用罢简单的午膳，正端着一盏温热的雨前龙井，目光落在窗外一株寒梅的疏影上，似乎是在闲暇小憩。然而，那微微蹙起的眉心和眼底深处一闪而过的锐利，却透露了他思绪的并不平静。北直隶的棋局已开，陈瑄这枚重要的棋子正在北上途中，每一步落子都可能引发连锁反应，他必须在南京这座巨大的棋盘前，预见并掌控所有可能的变化。
就在这时，暖阁门外传来极轻微却急促的脚步声，随即是秉笔太监王钺刻意压低的禀报声：“陛下，烽火加急，北直隶总督陈瑄密奏，启用的是……‘烽火加急’渠道译出文本。”
“烽火加急”四字，如同投入静湖的石子，瞬间打破了暖阁内表面的平静。朱允炆端茶的手微微一顿，眼中最后一丝闲适消散无踪，取而代之的是全然的专注与冷冽。他放下茶盏，声音平稳却不容置疑：“呈上来。即刻宣徐辉祖、宋忠入宫。暖阁内外，十丈之内，不许有闲杂人等靠近。”
“老奴遵旨。”王钺躬身应道，脚步匆匆而去，片刻后，双手捧着一个扁平的、以火漆密封印有“北直隶总督府”字样和特殊密码标识的铜匣，恭敬地放在御案之上。随即，他悄无声息地退至阁外，亲自带人清场戒备。
朱允炆没有立刻打开铜匣，而是先用裁纸刀小心翼翼地剥开火漆，检查封印的完整性。确认无误后，他才取出匣内那封不过数页，却仿佛重若千钧的密奏。当他展开信纸，整个人的气息瞬间变得如同出鞘的利剑。
他的阅读速度极快，目光如鹰隼般扫过每一行字。起初，关于北地民生凋敝、军心不稳的描述，虽令人心情沉重，但尚在意料之中，他的面色只是愈发肃穆。然而，当他的视线落到“德州微服所见”关于那伙奸人系统性地煽动民怨、挑拨南北、甚至隐约提及关外线索时，朱允炆的瞳孔骤然收缩，捏着奏章的指节因用力而微微发白。
他没有暴怒，没有厉声呵斥，只是从喉间发出一声极轻却冰冷刺骨的冷哼。“啪！”他的指尖在紫檀木御案上重重一叩，发出清脆的响声，在寂静的暖阁内回荡，仿佛敲击在无形的战鼓之上。
恰在此时，暖阁门外传来通报，徐辉祖与宋忠已奉召紧急赶到。两人皆身着常服，但眉宇间都带着一丝被突然召见的凝重。他们进入暖阁，感受到室内几乎凝滞的空气和皇帝身上散发出的冰冷气息，立刻意识到有惊天大事发生。
“臣徐辉祖（宋忠），参见陛下。”
朱允炆抬起手，示意他们免礼，并将手中的密奏直接递了过去：“二位爱卿，看看吧。这是陈瑄从德州发出的密奏，动用的是烽火加急。”
徐辉祖率先接过，与宋忠一同快速浏览。越是往下看，两人的脸色也越是难看。尤其是读到关于神秘势力煽动民变、图谋不轨的部分时，即便是久经沙场的徐辉祖，眉头也锁成了川字，而宋忠那双常年隐藏在阴影中的眼睛，更是迸射出骇人的精光。
待二人看完，朱允炆已恢复了表面的平静，但话语中的寒意却比方才更甚：“都看完了？有何感想？”
徐辉祖深吸一口气，沉声道：“陛下，陈瑄所奏，骇人听闻！若此股势力果真存在，其心可诛！北直隶甫定，人心未附，若被其煽动成功，后果不堪设想！臣请陛下立刻下旨，严查彻办！”
宋忠的声音则如同寒铁摩擦：“陛下，此绝非寻常滋事。其组织严密，言辞恶毒，资金雄厚，且有外域线索。臣以为，此乃蓄谋已久之大案，背后必有庞大黑手，绝非散兵游勇。皇城司失察，请陛下治罪。”
朱允炆摆了摆手，示意宋忠不必急于请罪。他站起身，缓步走到那幅占据整面墙壁的《大明寰宇全图》前，目光精准地落在北直隶，尤其是北平附近。
“治罪？现在不是论罪的时候。”朱允炆的声音冷静得可怕，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“陈瑄此奏，非但无过，反而立下大功！它印证了朕长久以来的担忧。北地之患，其根不在贫瘠，不在疮痍，甚至不完全在燕逆残余的军事威胁，而在于——人心！”
他猛地转身，目光如炬，扫过徐辉祖和宋忠：“燕逆朱棣，在北平经营二十余载！他不仅蓄养甲兵，更重要的，是经营人心！其党羽、依附的豪强、乃至许多受其小恩小惠或畏惧其积威的普通军户百姓，早已在潜意识里将北平，将北直隶，视作了燕藩的私产！如今朕要撤销藩国，直隶中枢，派流官，行新政，在他们看来，这不是朝廷的恩泽，而是来抢夺他们饭碗、打破他们旧有秩序的‘侵略者’！”
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