子时刚过，运河水面笼罩在浓重的夜色中，唯有官船队各船悬挂的气死风灯，在寒风中摇曳出昏黄的光晕，如同漂浮在墨色绸缎上的零星萤火。白日里的喧嚣早已沉寂，连巡夜兵士的脚步声也刻意放轻，生怕惊扰了总督大人的安眠。然而，总督座船“凌波号”最核心的那间舱室，此刻却是一片灯火通明，厚重的毡毯虽隔绝了大部分声响，却掩不住室内那几乎凝成实质的沉重气氛。
陈瑄已换下那身沾满市井尘埃的行商棉袍，穿回了较为舒适的居家常服，但眉宇间不见丝毫松懈，反而比白日里应对那些地方官员时更加紧绷。他用冰冷的湿毛巾用力擦了把脸，刺骨的凉意短暂驱散了熬夜的疲惫，却让大脑更加清醒，德州城夜晚所见所闻，如同烧红的烙铁，在他脑海中反复灼烧。
“唤孙先生和沈参议即刻过来，要快，要隐秘。”陈瑄对侍立在门边、如同铁塔般纹丝不动的赵铁柱低声吩咐，声音沙哑却带着不容置疑的决断。赵铁柱没有丝毫犹豫，抱拳领命，身影悄无声息地滑出舱门，融入走廊的阴影中。
不过一炷香的功夫，舱门外传来极轻的叩击声。得到允许后，孙文谦和沈默一前一后快步走入。孙文谦年过五旬，须发已见花白，穿着略显宽大的深色棉袍，脸上还带着被骤然唤醒的惺忪，但一双老眼在接触到陈瑄凝重神色的瞬间，便恢复了惯有的清明与锐利。跟在他身后的沈默则年轻许多，不过三旬年纪，身形精干，眼神灵动，虽同样衣着简便，但步履间透着一股干练之气，他是陈瑄颇为倚重的机要参议，曾在皇城司外围历练，精通情报分析与应急处理。
“东主，”孙文谦拱手一礼，声音沉稳，“深夜相召，必有要事？”
沈默亦随之行礼，目光快速扫过陈瑄略显疲惫却目光炯炯的脸庞，以及书案上似乎刚刚铺开的纸笔，心中已然明了七八分。
“二位先生请坐。”陈瑄没有寒暄，直接指向舱室中间摆放的酸枝木圆桌旁的空椅，自己则率先在主位坐下。赵铁柱悄无声息地退回门边，如同门神般守住入口，确保此刻的谈话绝无外泄之虞。
“今夜，我未曾安寝，”陈瑄开门见山，声音低沉而清晰，“而是带着铁柱和狗儿，微服进了德州城。”
孙、沈二人闻言，瞳孔皆是一缩。微服私访，深入虎穴，尤其是在这敌友难辨、局势微妙的北直隶门户之地，风险何其之大！
陈瑄没有在意他们的惊诧，继续用尽可能平缓客观的语调，将今夜的经历娓娓道来。他从踏入那家名为“悦来”的茶馆开始描述，昏暗的灯光、污浊的空气、茶客们麻木或愁苦的面容、那些充斥着对生计艰难和未来恐惧的普遍抱怨……他复述得极其详细，甚至模仿了几个茶客的语气，将那种弥漫在底层民众中的绝望与无力感生动地呈现出来。
孙文谦和沈默凝神静听，面色愈发沉重。他们知道北地困苦，但听到如此具体真切的描述，仍感到心头压上了一块巨石。
然而，陈瑄的叙述重点很快转向了那伙异常之人——“鼠须刘”及其同伙。他复述了那些绝非普通牢骚、而是极具煽动性和指向性的言论：如何将朝廷新政歪曲为刮地皮，如何将历史积怨引导向南北对立，如何隐晦地美化燕藩旧制，又如何危言耸听地预言北地人将失去一切……陈瑄的记忆力极佳，几乎将关键的原句一字不差地复述出来，其言辞之恶毒、用心之险恶，让孙文谦抚须的手微微颤抖，让沈默的指尖无意识地在膝盖上收紧。
“……这绝非散兵游勇式的抱怨，”陈瑄的声音陡然转冷，“这是有组织、有预谋的舆论攻击，其目的，是要在新政的种子尚未播下之前，就毒化这片土地，让它在猜忌和仇恨中枯萎！”
接着，他提到了周狗儿后续的打探结果：那个泼皮头目刘三近期的阔绰，关于“关外口音”神秘雇主的线索，以及“去北边享福”这句酒后的狂言。每一条线索，都像一块拼图，逐渐勾勒出隐藏在水面下的巨大阴影。
陈瑄话音落下后，舱室内陷入了长时间的沉默。炭盆中的银炭偶尔爆开一丝火星，发出轻微的“噼啪”声，反而更衬出此时的寂静。孙文谦和沈默都陷入了深深的思索，消化着这骇人听闻的信息。
半晌，孙文谦缓缓开口，声音带着老年人特有的沉郁和忧虑：“东主，老朽以为，此事……已远超寻常吏治腐败或民生多艰的范畴。若周护卫所探属实，有关外势力隐匿其后，刻意煽风点火，妄图酿成民变，此乃动摇国本之祸！其心……其心可诛啊！”他最后一个字说得极重，带着难以抑制的愤懑。
沈默紧接着分析，语速较快，但条理异常清晰，显示出其受过专业训练的思维模式：“总督明鉴。此计谋之毒辣，在于其精准把握了时机、利用了矛盾、并指向了最致命的后果。”他站起身，走到舱壁上悬挂的那幅大明北疆简要舆图前，手指先点向德州，然后划向北平，最终落在边墙之外的广袤区域。
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