阳光普照大地，却似乎难以穿透北平燕王府那日益凝重的氛围。当南京城外“雷神炮”的轰鸣声如同战鼓般擂响，宣告着中央武力质的飞跃时，这座雄踞北方的藩王府邸，并未因此而显露出丝毫的慌乱与退缩，反而如同一头被逼入绝境的受伤猛虎，在舔舐伤口的同时，以其特有的方式，展开了更加隐秘而危险的反扑。表面的沉寂之下，是暗流愈发汹涌的异动，其中，几批特殊客人的到来与离去，尤为引人注目。
燕王府内，那间用于秘密会晤的地下密室，灯火相较于往日，似乎更加昏暗了几分。空气中除了惯常的阴冷与压抑，更增添了几分若有若无的、属于檀香与酥油的特殊气息。
朱棣依旧背对着门口，望着墙上那幅巨大的北疆舆地图，但他的身形不再如之前那般因愤怒而紧绷，反而透出一种孤注一掷的沉静。姚广孝静立一旁，僧袍在昏黄的光线下仿佛与阴影融为一体。
“广孝，南京的‘雷声’，听到了吗？”朱棣的声音低沉，不带丝毫感情色彩，仿佛在陈述一件与己无关的事情。
姚广孝微微颔首，三角眼中闪烁着冷静到近乎冷酷的光芒：“贫僧听到了。雷霆之威，确实骇人。然，雷霆愈疾，愈显其心之急。朱允炆迫不及待地展示武力，正说明他欲以泰山压顶之势，速战速决，不给我等喘息之机。”
“是啊，他等不及了。”朱棣缓缓转过身，脸上是一种混合着疲惫与狠厉的复杂神情，“本王，也等不及了。示弱的奏表如同石沉大海，徐辉祖在北平周边的挤压日甚一日，烽火台如同钉子般一颗颗楔近……再等下去，恐怕连这王府的大门，都出不去了。”
他的目光落在姚广孝身上：“你之前所说的‘借力’，进展如何？那些‘方外之人’，能带来本王需要的东西吗？”
姚广孝嘴角勾起一丝难以察觉的弧度：“王爷，第一批‘客人’，已然抵达，并进行了初步接触。”
他所谓的“客人”，正是近日以来，以“祈福”、“探讨佛法”等名义，被秘密接入燕王府的数批来自西域和蒙古的喇嘛僧侣。这些僧侣，并非普通的修行者，他们或是与蒙古鞑靼部高层关系密切的寺庙住持，或是精通密宗仪轨、在某些部落中被视为神明代言人的“法王”，甚至可能直接就是蒙古势力派来的、披着僧袍的密使。
“哦？”朱棣眼中精光一闪，“他们怎么说？”
“彼等皆言，南朝皇帝（指朱允炆）推行所谓‘新政’，轻视佛法，苛待藩王，非仁君之相。”姚广孝缓缓道，“尤其对陛下（朱棣）您这位‘护教法王’（朱棣为拉拢蒙古，曾受过某教派法王封号，此处为姚广孝刻意强调）的处境，深表同情。”
这只是冠冕堂皇的客套话，朱棣自然不信，他直接问道：“条件呢？”
姚广孝压低了声音：“鞑靼部首领之意，若王爷能许以事成之后，开放河套地区供其部族驻牧，并允许其在边境设立更多、规模更大的‘榷场’（贸易市场），给予其远超现在的贸易特权，同时，一次性给予足以武装五个千人队的兵甲、粮草作为‘定金’……那么，一旦王爷在北平举起义旗，鞑靼铁骑，便可南下叩关，牵制明朝边军，使其首尾不能相顾。”
朱棣闻言，瞳孔微缩。开放河套，无异于引狼入室，后患无穷。而武装五个千人队的兵甲粮草，更是一笔巨大的开销和风险。但他更清楚，没有外力的介入，仅凭北平一隅之地，对抗如今兵精粮足、装备精良的中央，胜算渺茫。
“风险巨大……但，值得一搏！”朱棣沉吟片刻，猛地一握拳，“答应他们！但‘定金’只能先给三分之一，待其真正出兵后，再付其余。至于河套和榷场……哼，待本王入了南京，再议不迟！”
空头支票，先开出去再说。这便是枭雄的赌性。
“贫僧明白。”姚广孝点头，“此外，还有一事。宁王那边，其使者亦已抵达，正在偏殿等候王爷接见。”
朱棣精神一振：“朱权那边有回音了？走，去看看！”
王府另一处较为隐秘的偏殿内，炭火暖融，茶香袅袅。一位身着普通文士服饰、但举止气度不凡的中年男子，正襟危坐，此人乃是宁王朱权的心腹幕僚。
见到朱棣与姚广孝进来，他连忙起身行礼：“下官参见燕王殿下，道衍大师。”
“不必多礼，坐。”朱棣摆了摆手，在主位坐下，目光审视着对方，“宁王弟近来可好？北地苦寒，他镇守大宁，统领朵颜三卫，辛苦了。”
幕僚恭敬答道：“劳燕王挂念，我家王爷一切安好。只是……近来朝廷动向频频，削藩之议甚嚣尘上，王爷心中，亦是忧虑不已啊。”
他这话，开门见山，直接点明了共同的困境。
朱棣叹了口气，演技精湛，脸上露出同病相怜的苦涩：“是啊，本王何尝不是如此？陛下年轻气盛，受身边宵小蛊惑，视我等叔父如仇寇。先有‘推恩令’分化宗亲，后有徐辉祖坐镇北平监视，如今更是……唉，只怕下一步，便是刀兵加身了！”
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