自文会一别，顾莲舟那清雅的身影与交谈时专注的眼神，便时常在林凡脑海中浮现。他并非耽于情爱之人，但这份在冰冷权谋与重重危机中偶然觅得的温暖，如同寒夜中的一点星火，格外珍贵。他深知此时绝非谈情说爱之时，只能将这份悸动深埋心底，化为更强烈的进取动力，专注于春闱备考。
青松书院的生活依旧规律而充实。林凡的才学与沉稳，逐渐赢得了王掌院和几位真正潜心学问的同窗的认可。他与孙绍等人则保持着距离，对方似乎也暂时偃旗息鼓，不再来试探。
这日，林凡正在房中研读《文献通考》，忽闻院外传来王掌院与一老妇人的交谈声。
“……顾夫人放心，莲舟那孩子知书达理，在书院帮忙整理典籍，老夫是放心的。只是莫要太过劳累……”
“多谢掌院照拂，实在是……唉，家道如此，也只能让她抛头露面，贴补些用度了……”老妇人的声音带着几分无奈与酸楚。
顾夫人？莲舟？
林凡心中一动，放下书卷。难道顾莲舟来了书院？
他推开房门，果然见到王掌院正与一位衣着素净、面容依稀与顾莲舟有几分相似、眉宇间带着挥之不去的愁绪的妇人站在院中。不远处，顾莲舟正捧着一摞书册，从藏书楼的方向走来，见到林凡，她脚步微顿，脸上飞起两朵红云，低头敛衽行礼：“林解元。”
林凡拱手还礼：“顾小姐。”又向顾夫人行礼：“晚辈林凡，见过顾夫人。”
顾夫人打量着林凡，见他气度不凡，又是解元身份，眼中闪过一丝复杂神色，客气地回礼：“林解元。”
王掌院笑道：“林生员，顾小姐如今在书院帮忙整理、誊抄一些孤本典籍，其字迹工整娟秀，于版本校勘上也颇有天分，可是帮了书院大忙。”
林凡这才明白，原来顾莲舟为了维持生计，竟在书院寻了份差事。一位已故祭酒的千金，如今却要以此为生，令他心中既敬佩又微感酸涩。
“顾小姐才情，晚辈是见识过的。”林凡真诚道，“能得顾小姐相助，是书院之幸。”
顾莲舟闻言，抬头飞快地看了他一眼，眼中闪过一丝感激，随即又低下头去，耳根微红。
自此，林凡在书院中便偶尔能见到顾莲舟的身影。她总是安静地在藏书楼一隅，或整理书册，或伏案抄写，神情专注。林凡有时去借书，两人会简短交谈几句，多是关于典籍版本、诗文见解，言语守礼，却自有一种难言的默契在目光流转间滋生。
一次，林凡寻一本关于前朝驿站制度的冷门杂记，遍寻不获。顾莲舟得知后，轻声道：“林解元寻的可是《驿程杂录》？前日整理时，见其破损严重，单独收在书匣中了，我这就去取来。”
她很快将书取来，书页已被她细心用棉纸衬好，破损处也做了简单的修补。林凡接过，心中暖流涌过：“有劳顾小姐费心。”
顾莲舟浅浅一笑：“分内之事，林解元客气了。”那笑容清浅，却如春风拂过心田。
然而，平静之下，暗流从未停歇。
一日，林凡收到李瑾从江南辗转寄来的信。信中除了问候，还提及一件蹊跷事：曾在周安案中与林凡有过接触、后来被陈廷渊带走的关键人证之一，那个“称病辞役”后不知所踪的胥吏，月前竟被人发现暴毙于邻县荒郊，官府定性为流匪劫财害命。
林凡握着信纸的手猛地收紧！又一个“意外”身亡！这绝非巧合！周安案背后，果然还有黑手在清除痕迹！这与他手中的“鬼首”令牌、甲辰漕银案，是否同出一源？
危机感再次迫近。他感觉自己仿佛置身于一张巨大的蛛网之中，无形的杀机从四面八方笼罩而来。
他必须更快地获取力量！
就在这时，孙绍再次找上门来，这一次，他的神色带着几分神秘与得意。
“林兄，可知‘衡文会’？”
林凡摇头。他听说过京城有许多文人结社，但初来乍到，并未深入了解。
孙绍压低声音：“此会非同小可！乃是由当今内阁次辅，张璁张阁老的族侄，张允明张公子主持！与会者皆是青年才俊，若得张公子青眼，于春闱乃至日后仕途，皆有莫大助益！小弟不才，得了一张帖子，想着林兄大才，特来相邀，明日酉时，翠微园，共襄盛举！”
内阁次辅张璁！ 这可是当今朝堂上权势滔天的人物，力主革新，但树敌也多。其族侄主持的文会，无疑是一个极具诱惑力，也极其危险的漩涡。
去，还是不去？
若去，很可能被打上“张党”的标签，卷入顶级权力斗争，也可能接触到与江南谜案相关的更深层信息。
若不去，则可能错失一个快速攀升的捷径，也可能被张党视为异己，徒增阻碍。
林凡脑海中飞速权衡。他想到了徐阶，徐阶似乎与张璁并非一路。他想到了那冰冷的“鬼首”令牌，想到了接连“意外”身亡的证人，想到了顾莲舟清雅却带着轻愁的面容……
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