永徽十四年的春天，洛阳城东的格物院里出了一件怪事。
那日清晨，负责丹房的道士玄真子正在捣鼓他的新配方。这位老道年过六旬，原是龙虎山的炼丹师，三十年前被世祖袁术招入格物院，从此就在这间丹房里研究金石之术。按他自己的话说：“炼长生丹是骗人，炼有用的东西才是正道。”
丹房里烟雾缭绕，各种瓶瓶罐罐摆满了木架。玄真子正小心翼翼地将硝石、硫磺、木炭粉按不同比例混合——这是道门古籍《火经》里记载的“伏火法”，据说能炼出“可发烈焰”的药剂。他试过几十种配比，有的只是冒冒烟，有的“噗”一声就没了，最好的也不过是“嗤嗤”烧一会儿。
“师父，这次能成吗？”徒弟清风是个十六岁的小道童，捂着鼻子问。
“谁知道呢？”玄真子嘟囔着，“古书上写得玄乎，说什么‘一触即发，声若雷霆’。老夫炼了三十年，最大的雷声就是去年把丹炉盖崩飞那次——还砸坏了院里的海棠树。”
他将新配好的药粉装进一个陶罐，用油纸封口，放在院中的石台上。按照惯例，该用线香点燃。但今日不巧，线香用完了。
“清风，去库房取些香来。”
“哎！”小道童应声跑去。
玄真子等得无聊，忽然瞥见石台旁有个铜盆，里面是昨夜炼丹剩下的炭火，还有些余烬。他灵机一动，用火钳夹了块尚红的炭，心想：“线香也是火，炭火也是火，试试无妨。”
炭块轻轻放在油纸上。
起初只是冒烟，玄真子失望地转身，准备去收拾丹房。可就在他转身的刹那——
“轰！！！”
一声巨响，陶罐炸得粉碎！火光冲天而起，黑烟滚滚，石台被炸掉一角，碎石飞溅！
玄真子被气浪掀了个跟头，道冠飞出去老远。他趴在地上，耳朵嗡嗡作响，眼前金星乱冒。
清风抱着线香跑回来，看到这一幕，吓得线香撒了一地：“师、师父！您没事吧？”
玄真子晃晃悠悠爬起来，第一反应不是检查自己，而是冲到石台前。只见陶罐已化成齑粉，石台上炸出一个浅坑，周围的草木被熏得焦黑。
“成了……成了！”老道突然仰天大笑，笑得胡子乱颤，“就是这个！就是这个‘声若雷霆’！”
消息很快传到格物院主事、太常寺少卿周淳耳中。这位五十岁的学者以严谨着称，听说丹房出了爆炸，第一反应是：“伤人了没？烧了什么？”
待得知只是炸坏石台、熏黑草木，他才松口气，跟着玄真子来到现场。
“大人请看！”玄真子激动地指着石台，“古籍所载的‘火药’，今日终于被贫道试出来了！此物威力，远胜以往任何配方！”
周淳蹲下查看，捡起一片陶罐碎片，边缘焦黑，还带着刺鼻的味道。他皱起眉：“这……此物危险，不宜轻试。”
“大人！”玄真子眼睛放光，“危险才好啊！您想想，若将此物用于开山采石，是不是比人工凿石快得多？若用于庆典，是不是比寻常焰火壮观？”
周淳心中一动。他想起去年工部上报，说淮南铜矿开采遇阻，矿脉深处岩石坚硬，进度缓慢。若真有能炸开岩石的药剂……
“配方记下了吗？”他问。
“记下了！记下了！”玄真子掏出一个油布包的小本子，“硝七成五，硫磺一成，木炭一成五，另加少许……这个比例刚刚好！”
周淳沉吟片刻：“此事重大，需禀报朝廷。但在朝廷定夺前，你不可再试。所有药料封存，配方誊抄三份，一份交我，一份存院中秘库，一份你自留。明白吗？”
“贫道明白！”玄真子连连点头。
三日后，紫宸殿。
永徽帝看着周淳呈上的奏章和一小包“火药”样品，神色凝重。太子袁澈侍立一旁，也好奇地打量着那个油纸包。
“此物……真能炸开山石？”永徽帝问。
周淳恭敬道：“回陛下，臣亲眼所见，陶罐炸裂，石台损毁。若加大剂量，装入密闭容器，威力应当更大。玄真子道长推算，一斤此药，可炸开三尺见方的岩石。”
永徽帝站起身，在殿中踱步。他想起祖父世祖袁术留下的笔记里，曾提过“火药”二字，但语焉不详，只说“此物大凶，慎用”。父亲宣宗在位时，格物院也曾研究过，但威力平平，未成气候。
如今这改良配方，显然不同以往。
“周卿，”永徽帝停下脚步，“你以为，此物当用于何处？”
周淳早有准备：“臣以为，可先试于工矿。淮南铜矿、太原铁矿，皆遇坚硬岩层，开采费力。若用此药爆破，当可事半功倍。此外，庆典焰火亦可试用，增添喜庆。”
兵部尚书崔琰也在场，此时插话：“陛下，此物既可用于开山，或许也可用于破城。是否……”
“崔卿慎言。”永徽帝摆手，“此物初成，尚未知其性。贸然用于军旅，恐生不测。先试于工矿、庆典，观其效，察其弊，再议其他。”
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