永徽元年夏，洛阳紫宸殿。
窗外蝉鸣聒噪，殿内却是一片清凉。四角放着盛满冰块的铜盆，内侍轻轻摇着蒲扇，将凉风送到御案前。永徽帝袁睿正审阅着一份厚厚的奏章，眉头微蹙，手中的朱笔几次提起又放下。
这是户部呈上的上半年财政收支总览。奏章用新出的“泰安纸”写成，字迹清晰，表格分明，但内容却让新君有些头疼：春税已入库，各地常平仓收购粮食支出颇巨，北疆互市需要补贴，江南水患预防需拨款……算来算去，国库盈余竟比去年同期少了三成。
“崔相，”永徽帝抬起头，看向侍立一旁的尚书令崔昀，“这账目……可有虚报？”
崔昀忙躬身：“回陛下，账目经户部三核，御史台抽查，确无虚报。盈余减少的原因有三：一是陛下即位施恩，减免夏税三成；二是北疆与薛延陀互市，朝廷需贴补差价以稳物价；三是江南水患预防，拨了专款加固堤防。”
永徽帝放下朱笔，揉了揉眉心。他想起父亲退位前说的那句话：“治国如持家，开源节流是根本。”如今看来，这家真是不好当。
“陛下，”崔昀见皇帝面色凝重，小心翼翼地说，“若觉吃力，可否适当调整政策？比如……减少常平仓收购量，或暂缓江南堤防工程？”
永徽帝沉默片刻，摇摇头：“不可。常平仓关乎民生根本，江南堤防关乎数十万百姓安危，这两件事不能省。”他站起身，在殿内踱步，“至于北疆互市……更不能停。薛延陀新可汗拔灼刚站稳脚跟，正是需要示好之时。此时若削减互市补贴，恐生变故。”
“那陛下的意思是……”
“开源。”永徽帝走回御案前，指着奏章上的几个数字，“你看，海贸税收比去年同期增长了两成。船舶司奏报，今年上半年往来波斯湾的商船比去年多了三十艘。这是好势头。”
崔昀眼睛一亮：“陛下是说，继续大力发展海贸？”
“正是。”永徽帝坐下，重新提起朱笔，“但不能只盯着税收。传朕旨意：第一，船舶司要简化商船出海手续，只要符合《海商律》、船只坚固、货物合规，十日内必须办妥出海文书；第二，水师要加强南海巡航，肃清海盗，保障商路安全；第三，在广州、泉州、明州三地扩建码头货栈，降低商船停泊费用。”
他边说边在奏章上批注，字迹刚劲有力：“另外，让格物院继续改进造船技术。上次他们报上来的‘水密隔舱’设计图，朕看了很好，要尽快试验。船越大，载货越多，利润越高，朝廷税收也越多。”
崔昀连连点头：“臣即刻去办。”
“还有，”永徽帝补充道，“你让户部算一笔账：若将现有的市舶税降低一成，能否通过增加商船数量来弥补？若是能，就试行半年看看效果。薄利多销，这个道理商贾懂，朝廷也要懂。”
“陛下圣明！”崔昀由衷赞叹。这位新君看似温和，但在政务上却思路清晰，既有坚守，也有变通。
批完财政奏章，永徽帝又拿起下一份——这是北疆都护张虎的密奏。奏报中说：薛延陀可汗拔灼已基本平定内乱，逃亡的曳莽被契丹所杀，其部众四散。拔灼为巩固地位，正加紧与仲朝互市，同时暗中联络西边的葛逻禄部，似有西扩之意。
永徽帝仔细阅读，沉思良久，批道：“继续维持互市，但要增派细作，密切关注拔灼动向。若其西扩，于我倒无大碍，甚至可减轻北疆压力。但要防其坐大后东返。北疆都护府需加强练兵，不可松懈。”
批完，他想起还在华林苑的父亲，便吩咐内侍：“备车，朕去华林苑。”
时近傍晚，暑气稍退。华林苑内绿荫如盖，荷花池中粉白相间，清香扑鼻。袁谦正在水榭中与人对弈，对手不是别人，正是前些日子投奔而来的薛延陀王子颉利苾。
“太上皇棋艺高超，在下佩服。”颉利苾操着一口流利的汉语，投子认输。他在洛阳为质七年，不仅学会了汉语，还精通诗文棋艺，若不是那一身草原人的深刻轮廓，几乎与中原士子无异。
袁谦笑着摆手：“是你让着朕这老头子。”抬头看见儿子走来，便招呼道，“睿儿来了？正好，颉利苾王子也在。”
永徽帝向父亲行礼，又对颉利苾点点头：“王子在洛阳可还习惯？”
颉利苾起身行礼：“谢陛下关怀。洛阳繁华，远胜草原。在下蒙太上皇与陛下厚待，衣食无忧，还能读书下棋，已是万分感激。”
永徽帝在父亲身旁坐下，看着棋盘上的残局，忽然问：“王子对如今草原局势，有何看法？”
这个问题有些突然。颉利苾愣了一下，谨慎答道：“拔灼虽暂时控制局面，但根基不稳。他靠武力压服各部，却未得人心。西扩葛逻禄，是为转移内部矛盾，也是为获取更多草场、人口以巩固地位。”
“若他真能西扩成功呢？”
“那……”颉利苾犹豫片刻，“那他确实会实力大增。但草原部落向来服强不服德，今日他能靠武力压服诸部，明日若有更强之人，各部也会转投他人。”
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