泰安十五年的春天来得迟。已是三月中旬，阴山以北的草原上，积雪才刚刚开始融化。清晨，北疆都护府派出的斥候赵老三趴在冰冷的山岗上，眯着眼望向北方。他是土生土长的并州人，在这片边境当了二十年斥候，闭着眼睛都能闻出草原上的异样。
今天，他的鼻子告诉他——不对劲。
“老赵，看出啥了？”身旁的年轻斥候小李小声问。
赵老三没吭声，只是把单筒望远镜又举高了些。这东西是格物院新造的，能看清三里外的动静。镜筒里，草原深处，薛延陀人的帐篷比去年多了至少三成。更让他警惕的是，那些帐篷排列的方式——不再是散乱的游牧布局，而是分成了几个整齐的营区，营区之间有明显的通道，边缘设有简陋的木栅。
“传令兵！”赵老三压低声音，“快马回报都护府：薛延陀部营地扩大，布局规整，有集结迹象。另，西北方向三十里处有新鲜马蹄印，约三百骑，方向朝东南。”
年轻的传令兵翻身上马，绝尘而去。小李这才敢开口：“老赵，薛延陀人真要动手？”
“动手？”赵老三收起望远镜，冷笑着从怀里掏出块硬邦邦的干粮啃起来，“现在还不会。你看他们帐篷虽然多了，但老弱妇孺占一半。真要是要南下抢掠，不会带这么多累赘。”
“那他们这是……”
“示威。”赵老三嚼着干粮，目光如鹰，“新可汗上位，总要显显威风。让草原各部看看他的实力，也让咱们朝廷掂量掂量。”
他顿了顿，望向南边阴山的方向：“不过，狼崽子长大了，总要试试牙口。咱们得防着他们真咬过来。”
三天后，这份军报连同其他几路斥候的消息，一起送到了北疆都护、镇北将军韩猛的手中。
都护府设在云中郡，这里是阴山南麓最大的军事要塞。韩猛今年五十五岁，是张虎一手带出来的将领，生得虎背熊腰，满脸络腮胡。他看着桌上摊开的几份军报，眉头拧成了疙瘩。
“将军，”副将小心翼翼地说，“薛延陀部这半年来吞并了三个小部落，控弦之士已过三万。他们的新可汗叫咄苾，据说才二十八岁，野心不小。”
韩猛站起身，走到墙上的巨幅地图前。地图上，阴山如一道天然屏障横亘东西，山南是仲朝的郡县，山北是广袤的草原。薛延陀部的活动区域，已经从漠北延伸到了阴山以北的敕勒川一带。
“咄苾……”韩猛念叨着这个名字，“我记得他爹老可汗在世时，还算安分。怎么儿子一上位就变了样？”
“听说这咄苾曾在西域待过几年，跟大食商人打过交道，学了些兵法。”副将说，“回来后就说游牧部落不能永远分散，要学中原‘聚则为兵，散则为民’。这半年他强力整合各部，不服的就打，打服了就吞。”
韩猛的手指在地图上敲了敲：“三万控弦之士……若真能聚拢，倒是一股不小的力量。传令：各关隘加强戒备，烽燧昼夜值守。再派一队精骑，深入敕勒川，我要知道薛延陀人的粮草储备、马匹状况。”
“将军，要不要向朝廷请援？”
韩猛摇摇头：“还不到时候。陛下说过，北疆之事，能就地解决就不劳烦朝廷。咱们先看看这咄苾到底想干什么。”
命令传下去，北疆防线悄然收紧。阴山各隘口的守军从三班倒改成两班倒，烽燧里的柴薪堆得比人还高，新配发的强弩全部上弦。而在草原深处，一支五十人的精骑小队换上薛延陀人的服饰，消失在茫茫草海中。
又过了半个月，来自草原的详细情报终于送到洛阳。
御书房里，泰安帝袁谦看着北疆都护府的奏报，久久不语。窗外春光明媚，庭院里的桃花开得正艳，与奏报中描述的草原紧张局势形成了鲜明对比。
“宣丞相、枢密使、兵部尚书。”泰安帝终于开口。
半个时辰后，陈庭、张虎、兵部尚书三人匆匆赶来。张虎虽然已经致仕，但每逢军国大事，泰安帝还是会请他进宫商议。
“诸卿看看这个。”泰安帝将奏报递给三人。
陈庭先看，越看眉头越紧；张虎接过来，扫了几眼就冷笑道：“三万控弦之士？吓唬谁呢！老夫当年在幽州，五万鲜卑骑兵都没放在眼里！”
兵部尚书李靖——这是位四十出头的中年将领，泰安八年的武状元出身——谨慎地说：“老将军勇武，但如今形势不同。薛延陀若真能聚拢三万骑兵，又有新可汗统领，确实不可小觑。关键是，他们想干什么？”
泰安帝站起身，走到那幅巨大的帝国疆域图前：“这正是朕想知道的。咄苾这个人，你们了解多少？”
陈庭答道：“臣让鸿胪寺查过档案。咄苾是老可汗第三子，年轻时不安分，曾随商队去过西域，在大食、波斯待了三年。四年前回国，以铁腕手段排挤两位兄长，去年老可汗病逝后强行上位。此人通汉话，读过《孙子兵法》的译本，常对部下说‘草原太大，需要一匹头马来带领’。”
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