泰安十四年的秋天，洛阳城迎来了近年来最盛大的一场文化盛事。太学正门前的广场上，车马如龙，冠盖云集——天下有名的经学大儒、史学名家、当朝重臣，甚至还有几位从波斯湾归来的航海学者，今日齐聚于此。
原因无他，泰安帝袁谦要在太学亲自主持一场经史辩论。消息传开，震动士林。自世祖皇帝重开太学以来，虽常有讲经论道，但皇帝亲自主持、议题不限的辩论，却是开国以来头一遭。
太学祭酒鲁肃——此鲁肃非彼鲁肃，乃是鲁国孔氏旁支，以精通《春秋》闻名——天不亮就起身，在辩论堂里来回踱步，检查每一个细节。这位年过六旬的老学者，今日既是主持人，也是辩手，紧张得手心冒汗。
“祭酒大人，陛下的御座设在何处？”太学博士小心翼翼地问。
鲁肃指着堂中正北的高台：“那里，但要撤去屏风。陛下说了，今日他不是高高在上的天子，而是与诸生平等论道的‘袁先生’。”
“这……这于礼不合吧？”
“陛下说，学问面前，人人平等。”鲁肃捋着花白胡须，眼中闪着光，“今日要辩论的是‘经世致用’之学，若还端着皇帝架子，如何听到真话？”
辰时初刻，辩论堂已座无虚席。前排是应邀前来的名儒重臣，中排是太学博士、助教，后排挤满了太学生员，就连走廊、窗边都站着人。秋日的阳光透过高窗，在光洁的地面上投下道道光柱。
忽然，钟鼓齐鸣。堂中瞬间安静下来。只见泰安帝袁谦身着月白色儒衫，头戴逍遥巾，手持一卷书册，在太子袁睿和丞相陈庭的陪同下，缓步走入。他没有走向御座，而是在前排正中预留的普通席位坐下。
“诸君请坐。”泰安帝声音清朗，“今日朕来太学，不是以天子身份，而是以读书人身份。想与诸位探讨一个困惑朕许久的问题——读圣贤书，究竟为了什么？”
这个问题抛出来，堂中响起一阵窃窃私语。
鲁肃作为祭酒，率先起身：“陛下……呃，袁先生此问，其实先贤早有解答。孔子曰：‘古之学者为己，今之学者为人。’读书明理，修身养性，此乃根本。”
“鲁祭酒说得对。”一位白发苍苍的老博士颤巍巍站起，“《大学》有云：‘修身、齐家、治国、平天下。’读书先为修身，修身后方能治国。若只为功利而读，便失了读书的本意。”
这时，后排一个年轻学子忍不住举手：“学生有疑！若读书只为修身，那格物院的工匠改良造纸术、海军将士远航波斯湾，这些实务难道就不需要学问吗？”
这话如石子入水，激起波澜。立刻有老儒生反驳：“工匠之术，雕虫小技耳！岂能与圣贤之道相提并论？”
“此言差矣！”另一个年轻学子站起来，“若无算学，如何治水？若无地理，如何航海？学生听说，波斯湾船队能安全往返，全赖《渡海指南》中记录的星象、洋流知识，这些难道不是学问？”
堂中顿时分成两派。老一派坚持“修身明理”是学问根本，年轻一派则认为“经世致用”更为重要。双方引经据典，争论不休。
泰安帝静静听着，偶尔在纸上记下几笔。待争论声稍歇，他才开口：“诸君所言皆有道理。但朕在想，是否一定要非此即彼？修身与致用，可否兼得？”
他站起身，走到堂中：“朕自幼读《论语》，最喜‘仕而优则学，学而优则仕’一句。学得好，可以为官治国；为官治国的经验，又可反哺学问。这便是‘经世致用’的真谛——学问不是挂在墙上的字画，而是能解决实际问题的工具。”
这时，一位从波斯湾归来的学者刘衡起身发言。他穿着半旧的长衫，面容黝黑，一看就是常年在外的实干派。
“在下刘衡，随船队到过波斯湾。”他的声音有些沙哑，却清晰有力，“在海上，我们靠的不是《论语》的章句，而是浑仪观测的星图、算学计算的航道、对洋流季风的了解。但这些学问从哪来？是从历代航海记录中总结的，是从《周髀算经》《海岛算经》中发展的。若没有前人留下的学问，我们根本到不了波斯湾。”
他顿了顿，目光扫过那些老儒生：“所以，学问不该有高低贵贱之分。能修身养性的学问是好的，能造桥修路的学问也是好的。关键在于——这学问能不能让百姓过得更好，让国家变得更强？”
这番话掷地有声，不少年轻学子鼓掌叫好。老儒生们则面露不悦。
一位以严守礼法着称的老博士起身，沉声道：“刘先生此言，未免过于功利。圣人之学，旨在教化人心。若人人只求实用，不求仁义，则与禽兽何异？昔管子言‘仓廪实而知礼节’，但若只求仓廪实，不求知礼节，那便是本末倒置！”
辩论至此，陷入了僵局。一方强调实用，一方强调教化，似乎难以调和。
泰安帝忽然笑了：“诸君可还记得《孟子》中那段着名的对话？”
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