景和十八年春，洛阳城东，张昭府邸。
这座三进宅院是七年前景和帝特赐的，不算豪奢，但胜在清雅。院中植了几株老梅，此时花期已过，枝叶却依然苍翠。年近八旬的张昭正坐在廊下摇椅上，身上盖着薄毯，眯着眼睛晒太阳。长子张承在一旁伺候汤药，动作轻柔得像对待易碎的瓷器。
“父亲，太医说了，这药要趁热喝。”张承将药碗递到父亲手边。
张昭睁开眼，颤巍巍地接过药碗，抿了一口，皱眉道：“苦。”
“良药苦口嘛。”张承笑着哄道，“陛下昨日又遣太医来问诊，还送来两支百年老参，嘱咐说要给父亲好生调养。”
提到陛下，张昭浑浊的眼中闪过一丝光彩：“陛下仁厚……老臣何德何能……”
正说着，门房来报：“老爷，太傅诸葛瑾来访。”
“快请！”张昭想挣扎着起身，被张承按住了，“父亲坐着就好，诸葛太傅不会在意的。”
话音刚落，诸葛瑾已经进了院子。这位比张昭年轻几岁的老臣，如今也已是满头白发，但步履还算稳健。他手里提着个食盒，笑呵呵地说：“子布兄，我给你带了你最爱吃的金陵盐水鸭，还有一坛三十年的绍兴黄。”
张昭笑了：“子瑜有心了。来，坐下说话。”
两位老友在廊下对坐。张承摆上茶点，便识趣地退到远处。
“听说你前几日又给陛下递了辞呈？”诸葛瑾问道。
张昭点点头，神情有些黯然：“老啦，不中用了。坐在太傅的位置上，占着茅坑不拉屎，徒惹人笑话。不如早点退下来，让年轻人上。”
“陛下准了？”
“准了。”张昭叹道，“陛下仁孝，说要给我‘致仕荣养’，赏赐宅邸、田产，还说要封个‘荣国公’。我说不必了，这辈子当到太傅，已是极致，再要封赏，就折寿了。”
诸葛瑾感慨：“是啊，咱们这些老骨头，都是跟着太上皇打天下的。如今太上皇在华林苑颐养天年，周丞相还在撑着，你这一退……第一代的老臣，就剩不下几个了。”
两人沉默了片刻。春风拂过，吹落几片梅叶。
“听说周丞相的身体也不太好？”张昭问。
诸葛瑾点头：“前日我去看他，咳得厉害。太医说是旧疾，年轻时在江东风湿落下的病根。陛下让太医署最好的太医守着，各种珍贵药材不要钱似的用，可有些事……不是药石能医的。”
张昭想起周瑜那张清瘦的脸，心中一阵酸楚。当年在江东，周瑜是风流倜傥的美周郎，自己是沉稳持重的张子布。一个主外，一个主内，配合无间。如今，一个病骨支离，一个老迈昏聩，真是岁月不饶人。
“陛下对咱们这些老臣，真是没话说。”张昭缓缓道，“月俸照发，年节有赏，病了派太医，逢寿赐酒宴。我听说，连鲁肃的家人都还受着朝廷照拂。”
诸葛瑾道：“这正是陛下的高明之处。厚待老臣，不仅是念旧情，更是做给天下人看——跟着朝廷走的人，朝廷不会亏待。那些还在观望的，那些心怀异志的，看了也会掂量掂量。”
正说着，门外传来一阵喧哗。张承匆匆跑来：“父亲，陛……陛下驾到！”
两位老臣都是一惊。张昭挣扎着要起身，袁耀已经大步走了进来，身后跟着几个内侍，手里捧着大大小小的礼盒。
“两位太傅不必多礼。”袁耀快步上前，按住要起身的张昭，“朕今日得闲，过来看看张太傅。”
张昭激动得声音发颤：“陛下……陛下日理万机，怎敢劳烦陛下亲临……”
“张太傅说哪里话。”袁耀在旁坐下，“太傅为朝廷操劳一生，如今年迈，朕来看看是应该的。”
他环视庭院，见花木扶疏，整洁雅致，满意地点点头：“这宅子住得可还习惯？若有什么需要，尽管跟朕说。”
“习惯，太习惯了。”张昭连声道，“陛下赐的宅子，什么都好。只是老臣年老无用，愧对陛下厚爱。”
袁耀正色道：“太傅此言差矣。当年太上皇在淮南时，太傅便追随左右，献计献策。后来平定江东，治理江南，太傅更是居功至伟。若非太傅力主与民休息、轻徭薄赋，江南何来今日之富庶？这些功绩，朕都记在心里。”
一番话说得张昭老泪纵横。他想起当年在寿春初见袁术时，自己还是个三十多岁的书生，如今已是垂垂老矣。这一生，辅佐两代君王，看着帝国从战乱走向盛世，值了。
“陛下，”张昭擦了擦眼角，“老臣虽致仕，但心中还有几句话，想对陛下说。”
“太傅请讲。”
“老臣观陛下这些年，修漕渠，开海运，设明算科，兴格物学，都是利国利民的好事。但老臣担心……陛下步子迈得太快。”张昭语重心长，“治国如烹小鲜，火候要恰到好处。太快了，下面的人跟不上，反而容易出乱子。”
袁耀认真倾听：“太傅说得是。朕这些年，确实有些急于求成。”
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