景和十七年夏，岭南桂阳郡。
烈日当空，蝉鸣聒噪。郡守府后堂却门窗紧闭，气氛凝重得能拧出水来。桂阳太守陶珙——陶谦的侄子，年过五旬，此刻正盯着桌上那块拳头大小、泛着灰白光泽的石头，手指微微颤抖。
“李矿监，你……你确定？”陶珙的声音都变了调。
站在下首的李矿监是个精瘦的中年人，皮肤黝黑，双手粗糙，一看就是常年与山石打交道的人。他深吸一口气，郑重道：“府君，千真万确。下官在矿监干了二十年，绝不会认错。这是含银矿脉的露头石，含银量……至少在三成以上。”
三成！
陶珙只觉得头皮发麻。寻常银矿，含银量有个百分之二三就值得开采了。三成是什么概念？意味着这块石头里，三分之一都是白银！
“矿脉规模如何？”陶珙强迫自己冷静下来。
“沿着骑田岭南麓，延绵至少二十里。”李矿监从怀中掏出一张简陋的地图，铺在桌上，“下官带人勘探了三个月，初步判断，这是条主脉。若能开采，产量……不下当年淮南的铜矿。”
淮南铜矿！陶珙心脏狂跳。当年韩暨在淮南发现大型铜矿，解决了朝廷铸钱的原料问题，那矿如今还在开采，每年产铜百万斤。若这银矿真有如此规模……
“此事还有谁知道？”陶珙压低声音。
“除了下官和三个亲信矿工，再无他人。”李矿监道，“下官知道事关重大，一出矿洞就封了洞口，连夜赶回来禀报。”
“做得好！”陶珙重重拍了下桌子，“你立刻带人回去，加强守卫，没有我的手令，任何人不得靠近矿洞十里范围。我这就写奏章，八百里加急送往洛阳！”
“是！”
李矿监退下后，陶珙一个人在堂中踱步，走了足足半个时辰。他需要理清思路：银矿在哪里？骑田岭南麓，属桂阳郡郴县地界。那里山高林密，人烟稀少，多是瑶人、俚人聚居。开采的话，需要大量人力，还要修路，建冶炼工坊……最重要的是，消息一旦传开，会不会引来盗采？甚至引发当地部族冲突？
他走到窗边，推开窗户。夏日的热浪扑面而来，远处青山如黛。谁能想到，这看似普通的岭南群山之中，竟埋藏着如此惊人的财富？
三天后，奏章送达洛阳。
崇德殿内，袁耀正在与户部尚书刘晔商议明年预算。当内侍呈上那份加了三道火漆的密奏时，刘晔还在抱怨：“陛下，江南虽富，但各处用钱的地方也多。漕渠要维护，边军要增饷，太学格物院要扩建……明年预算怕是又要超支……”
袁耀拆开密奏，刚看了几行，整个人就愣住了。刘晔见状，识趣地闭嘴。
良久，袁耀将奏章递给刘晔：“刘爱卿，你看看这个。”
刘晔接过，才看了半页，手就开始抖：“这……这是真的？桂阳郡发现大型银矿？延绵二十里？含银量三成？”
“陶珙为人谨慎，若无把握，不会如此急奏。”袁耀站起身，在殿中踱步，“若真如他所言，这矿的规模，怕是百年来未见。”
刘晔迅速在心中计算：“陛下，若按最保守估计，此矿年产白银……至少五十万两！按现在市价，一两银兑一贯钱，那就是五十万贯！而且白银可铸银币，可做器皿，价值更高！”
五十万贯！袁耀也惊住了。要知道，如今国库一年的总收入也不过八百万贯。这一座矿，就能增加近一成岁入！
“立即召丞相、工部尚书、将作监大匠议事！”袁耀当机立断。
半个时辰后，周瑜、工部尚书杜袭、将作监大匠公输谨（公输班后人）齐聚崇德殿。当听到桂阳银矿的消息时，饶是这些见多识广的重臣，也都露出了震惊之色。
“陛下，此乃天佑大仲！”周瑜率先道，“有了此矿，朝廷财政将更加充裕，许多想做而因财力不足未能做的事，都可以做了。”
杜袭则更关心技术问题：“陛下，岭南多山，道路难行。要开采如此规模的银矿，需大量人力、物力。开矿、修路、建冶炼工坊，每一项都是大工程。”
公输谨补充道：“还有冶炼技术。银矿不同于铜铁矿，冶炼更复杂。需建专门的银炉，还要解决排毒问题——银矿常伴生砷、汞等毒物，处理不当会伤及工匠性命。”
袁耀沉吟片刻：“诸卿所言极是。这样吧，刘尚书，你立即拟旨：在桂阳郡设立‘银监’，直属户部，陶珙暂兼银监使，李矿监为副使。拨专款五十万贯，用于前期勘探、修路、建工坊。”
“杜尚书，你从工部抽调精通矿冶的官员、工匠，即刻南下，协助银监。所需器械、物资，由将作监调配。”
“公输大匠，冶炼技术就拜托你了。需要什么尽管提，朕全力支持。”
“丞相，你总揽全局，协调各部。此事关系重大，务必稳妥。”
众人领命而去。很快，一支庞大的队伍从洛阳出发：户部的钱粮，工部的工匠，将作监的器械，还有一队五百人的精兵——既是护卫，也是监工，防止有人私采盗运。
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