襄阳城的秋意愈发浓了，汉水江面上偶尔会泛起一层薄薄的晨雾，给这座日益雄壮的城池平添了几分朦胧与深邃。就在曹操使者离去后不久，几乎就在鲁肃、刘晔等人刚将“西进凉州”的战略细化出个雏形的时候，一队风尘仆仆、装扮与中原人士迥异的骑士，悄无声息地抵达了襄阳。
他们并未大张旗鼓，而是通过隐秘的渠道，将一份用火漆封缄的密信，递到了镇东将军府（袁术官署）的长史鲁肃手中。信上的内容让一向沉稳的鲁肃也微微动容，他立刻拿着信，疾步前往袁术日常处理公务的暖阁。
“主公，”鲁肃的声音带着一丝不易察觉的兴奋，“关中来的鱼儿，咬钩了。”
暖阁内，袁术正对着那幅巨大的羊皮地图出神，手指在凉州的位置反复摩挲，似乎在勾勒未来铁骑驰骋的景象。闻言，他猛地转过身，眼中精光一闪：“哦？是马儿（马超）还是韩文约（韩遂）？”
“是两人联名派遣的使者。”鲁肃将密信呈上，“使者共两人，一为韩遂麾下心腹谋士成公英，另一人则是马超的亲信部将，名唤杨阜。现已安排在城西一处隐秘宅院落脚。”
袁术迅速浏览了一遍密信，信中的言辞颇为恭谨，但字里行间透着一股被逼到墙角的焦灼和寻求强援的迫切。大意是：曹贼欺人太甚，名为汉相，实为汉贼，屡次逼迫关西诸将，意图削藩吞并。马超、韩遂等感念袁将军（指袁术）雄才大略，威震华夏，愿效犬马之劳，东西呼应，共讨国贼，以安汉室（尽管双方都知道这“汉室”只是个幌子）。
“哈哈哈！”袁术看完，忍不住抚掌大笑，将信递给也闻讯赶来的刘晔，“子扬，你看看！咱们刚定下西进之策，这枕头就有人递过来了！真是天意，天意啊！”
刘晔仔细看罢，也露出笑容：“恭喜主公！马超、韩遂主动来投，正说明曹操在关中的压力已让他们难以承受。此乃我军西进凉州，实施战略合围的天赐良机！”
“没错！”袁术意气风发，在暖阁内踱了几步，“原本还想着怎么派人去接触，这下倒好，他们自己送上门来了。子敬，安排一下，孤要亲自见见这两位使者。场面不必如接待曹操使者那般盛大，但要机密，更要显露出咱们的诚意和…实力。”
“肃明白。”鲁肃躬身领命，“地点就设在此处暖阁如何？仅主公与晔、肃作陪，以示推心置腹。”
“甚好！”袁术点头，“就今晚！让人准备好酒宴，多用些牛羊肉，少些江南的精细菜式，让他们尝尝咱们荆楚之地的‘豪爽’！”
是夜，镇东将军府暖阁。
阁内灯火通明，炭盆烧得正旺，驱散了秋夜的寒意。案几上摆满了大块的炙肉、整只的蒸鸡、浑圆的胡饼，以及几坛散发着浓烈香气的襄阳老酒，氛围刻意营造得粗犷而热络。
袁术依旧是一身便于行动的深衣，坐在主位。鲁肃和刘晔分坐两侧。很快，两名使者被引了进来。
当先一人，年约四旬，面容清癯，三绺长须，眼神灵动中带着一丝谨慎，穿着儒生的袍服，但步履间却有一股军旅之人的干练，正是韩遂的谋士成公英。他身后一人，则身材魁梧，面色黝黑，鼻梁高挺，眼眶深陷，典型的西凉武人相貌，穿着皮甲，外罩锦袍，腰佩环首刀，行走间虎虎生风，乃是马超的亲信部将杨阜。杨阜一进来，那双锐利的眼睛就如同鹰隼般迅速扫视了暖阁一周，尤其在袁术和侍立门外的甲士身上停留片刻，似乎在评估这位南方霸主的成色与此地的安全。
“凉州故人，远来辛苦！快请入座！”袁术并未起身，只是热情地招手，语气随意得像是在招呼老友，“襄阳偏僻，比不得西凉开阔，唯有薄酒粗食，聊表心意，二位莫要见怪。”
成公英显然更擅长应对这种场面，他立刻躬身行礼，言辞得体：“后将军威名播于四海，我等僻处西陲，亦如雷贯耳。今日得见将军风采，方知盛名之下无虚士。将军如此盛情，英与杨将军感激不尽。”他刻意用了“后将军”这个袁术喜欢的旧职称呼，以示尊重。
那杨阜则只是抱拳，声音洪亮，带着浓重的西凉口音：“末将杨阜，奉我家马将军之命，特来拜见后将军！”言简意赅，目光依旧在袁术脸上逡巡。
袁术对杨阜的直视不以为忤，反而欣赏地点点头：“好！杨将军快人快语，是条好汉！马孟起（马超字）英雄了得，孤在襄阳亦久闻其‘锦马超’威名，神交已久啊！还有韩文约，亦是西凉豪杰，坐镇一方。来，先满饮此杯，为二位接风！”
众人举杯共饮。酒是烈酒，入口辛辣，正合西凉人的口味。杨阜一口饮尽，哈出一口酒气，脸上露出一丝满意之色。成公英则小口啜饮，姿态优雅。
几杯酒下肚，气氛活络了不少。袁术不再绕圈子，直接切入主题：“二位使者此番前来，密信中所言，孤已阅知。曹孟德倒行逆施，欺凌君上，逼迫藩镇，天下有志之士，无不切齿。孤与曹贼，势同水火，天下皆知。只是不知，如今关中形势究竟如何？孟起与文约将军，有何具体打算？”
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