建安八年的初春，长江笼罩在蒙蒙水雾之中。夏口城头的紧张气氛与日俱增，北岸曹军水寨连绵的灯火如同悬在头顶的利剑，而江东方向的沉默更让人心生不安。
刘备军中，一种无形的焦虑在蔓延。残兵败将虽得喘息，但面对曹操号称八十万的南下大军，这点力量无异于螳臂当车。连日来，刘备与诸葛亮、刘琦等人反复商议，最终达成了一个共识：欲抗曹，必须联合江东。然而江东如今的实际掌控者孙策、周瑜远在西线应对荆州局势，坐镇柴桑主持后方的是孙策之弟孙权。而更重要的是，整个江东势力，仍处在袁术的“仲公”体系之内。
“孔明，”刘备握着诸葛亮的手，眼中满是信任与托付，“此行凶险，江东人物荟萃，心思难测，更有袁术之意悬于其上。然则，联吴抗曹，乃我等唯一生路。一切……拜托先生了！”
诸葛亮羽扇轻摇，神色平静如水：“主公放心，亮必竭尽全力，说动孙权，并设法探明袁术真实意图。”他深知，此行不仅要说服孙权，更要应对江东本土士族可能的重重阻力，甚至要间接揣摩那位远在寿春的仲公的心思。
一叶扁舟，载着诸葛亮和两名随从，离开夏口，破开江雾，向东驶向柴桑。江风带着寒意，吹动诸葛亮的衣袂，他立于船头，目光穿透迷雾，仿佛已看到了柴桑城中那场没有硝烟的唇枪舌剑。
柴桑，作为江东重镇，此刻显得异常繁忙而又肃穆。孙权虽年轻，但坐镇于此，调度粮草，稳定后方，自有一番气度。然而，对于北面突如其来的曹操大军，以及狼狈南逃至夏口的刘备，江东内部意见纷纭，莫衷一是。
诸葛亮抵达柴桑，递上刘备的拜帖，求见孙权。消息传出，立刻在孙权府邸的议事厅内引发了波澜。
以张昭、顾雍为首的文官谋士，大多出身江东本土大族，倾向于保守自保。他们深知曹操势大，而袁术虽强，重心却在整合新得的荆州，未必会为了刘备而与曹操全面开战。若贸然收留刘备，对抗曹操，无异于引火烧身。
“主公万万不可！”张昭须发皆白，言辞恳切，率先发难，“曹操挟天子以令诸侯，名正言顺，势大难敌。我江东承仲公之命，保境安民，方是上策。刘备新败，兵微将寡，如同丧家之犬，其所谓‘皇叔’之名，虚实难辨。收留此人，必招曹操雷霆之怒，届时战端一开，江东六郡恐遭涂炭，我等有何面目见仲公与江东父老？”
顾雍亦附和道：“子布（张昭字）所言极是。况那诸葛亮，虽有名声，不过一介山野村夫，妄谈什么联合抗曹，实乃以卵击石，欲拖我江东下水耳！主公宜速遣回诸葛亮，与刘备划清界限，甚至……可将其擒拿，送与曹操，以示我江东并无二心，或可免此兵祸！”
厅内众多文臣纷纷点头称是，主和投降的论调一时占据上风。年轻的主公孙权端坐主位，面沉如水，手指无意识地敲击着案几。他内心同样充满矛盾与挣扎。兄长孙策与周瑜在外，将后方托付于他，责任重大。曹操来势汹汹，袁术态度暧昧，刘备势力微弱，这盘棋，一步走错，满盘皆输。
就在这时，侍从通报：“主公，刘备军师诸葛亮，已在殿外候见。”
孙权深吸一口气，压下心中纷乱思绪，沉声道：“有请。”
殿门开启，诸葛亮缓步而入。他头戴纶巾，身披鹤氅，手摇羽扇，面容清癯，目光澄澈而睿智。尽管殿内众多江东臣僚投来或审视、或轻蔑、或敌视的目光，他却视若无睹，步履从容，如同漫步自家庭院。他来到殿中，对着孙权微微一揖：“琅琊诸葛亮，拜见孙将军。”
不等孙权开口，张昭便冷哼一声，率先发难：“久闻先生高卧隆中，自比管仲、乐毅，不知有何见教？今曹操大军百万南下，刘豫州（刘备曾为豫州牧）新败夏口，先生此来，莫非欲效仿苏秦、张仪，逞口舌之利，游说我江东为主公招祸么？”
这话语极其尖锐，直接将诸葛亮比作搬弄是非的说客。殿内目光瞬间聚焦在诸葛亮身上。
诸葛亮不慌不忙，转向张昭，羽扇轻摇，淡然一笑：“亮尝闻，鹏飞万里，其志岂群鸟能识？譬如人染沉疴，当先用糜粥以饮之，和药以服之；待其腑脏调和，形体渐安，然后用肉食以补之，猛药以治之：则病根尽去，人得全生也。若不待气脉和缓，便投以猛药厚味，欲求安保，诚为难矣。”
他顿了顿，目光扫过在场众人，声音清朗，继续说道：“吾主刘豫州，向日兵败于汝南，寄迹于刘表，军不满千，将止关、张、赵云而已，此正如病势尪羸已极之时也。新野山僻小县，人民稀少，粮食鲜薄，豫州不过暂借以容身，岂真将坐守于此耶？夫以甲兵不完，城郭不固，军不经练，粮不继日，然而博望烧屯，白河用水，使夏侯惇、曹仁辈心惊胆裂：窃谓管仲、乐毅之用兵，未必过此。”
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