建安五年的初夏，江淮之地风云骤紧。来自吴县仲公府的一道道军令，如同投入平静湖面的巨石，在袁术治下的广袤疆域内激起了层层涟漪。
最先动起来的是驻扎在历阳、阜陵一带的张勋所部。三万精锐步骑，原本处于半休整状态，此刻却接到了紧急开拔的命令。军寨之中，人喊马嘶，旌旗招展，一队队士兵在军官的呼喝下迅速整装，辎重营的车辆满载着粮草军械，发出沉重的辆辆声，汇聚成一股洪流，向北方的淮阴方向滚滚而去。沿途烟尘蔽日，矛戟如林，那肃杀之气，惊得沿途百姓纷纷避让，议论纷纷。
几乎与此同时，广陵太守吴景，也接到了来自吴县的密令。命令他即刻整顿广陵郡兵，加固城防，同时征集民夫，在淮水一线的主要渡口，大张旗鼓地修建新的营寨和烽火台，并派出大量斥候，深入下邳、彭城等徐州南部地界，侦察敌情，摆出一副即将渡河北上的进攻姿态。
驻扎在寿春的纪灵，作为北线最高指挥官，更是重任在肩。他麾下的五万大军本就是袁术集团最精锐的野战力量之一。此刻，寿春大营彻底进入了临战状态。校场之上，杀声震天，士卒日夜操练不辍。纪灵亲自巡视各营，检查军械，督造攻城器械，尤其是加大了霹雳车（改进型投石机）的建造数量。一道道军令从寿春发出，调动着淮北各地驻军向边境要隘集结，整个北线防线，如同一张逐渐拉满的强弓，箭簇直指徐州。
如此大规模的军事调动，根本无法完全掩盖。很快，各种消息便如同长了翅膀一般，飞向了四面八方。
下邳城，温侯府。
虽然已交出兵权，形同软禁，但吕布凭借着往日的威名和残存的部曲，在下邳依旧保留着一定的府邸和影响力。当他听到心腹将领魏续（历史上绑陈宫降曹，此处因吕布未死，其命运改变，仍跟随吕布）汇报，说袁术大军在北线频繁调动，兵锋直指徐州时，他先是愕然，随即勃然大怒。
“袁公路！安敢如此！”吕布一掌拍在案几上，坚硬的木料顿时裂开数道纹路，“前番还遣使与我永结盟好，共抗曹操，言辞恳切，犹在耳畔！如今曹操刚退，他便欲来图我？真当我吕奉先手中画戟不利否？！”
他本就因兵权被夺、寄人篱下而郁郁寡欢，此刻听闻袁术可能背信弃义来攻，新仇旧恨涌上心头，更是怒不可遏。
一旁的陈宫闻言，眉头紧锁，沉吟道：“奉先息怒。袁术此举，颇为蹊跷。其新定江东、淮南不久，内部未必全然稳固，荆州刘表病重，其子争位，此乃南图荆襄之天赐良机。袁术舍近求远，不南顾荆州而北争徐州，于理不合。何况，曹操虽退，实力犹存，岂会坐视袁术吞并徐州而不管？此中恐有诈。”
吕布正在气头上，哪里听得进这冷静分析，他烦躁地挥挥手：“公台！你总是这般疑神疑鬼！那袁术当年在南阳便奢靡无度，志大才疏，如今侥幸得了江东，更是目中无人！他定是觉得我吕布失了爪牙，好欺负！欲趁曹操新败，吞我徐州以壮其势！什么共抗曹操，皆是虚言！”
他越说越觉得有理，猛地站起身：“不行！我不能坐以待毙！魏续，你立刻持我书信，秘密前往郯城（徐州刺史治所，此时车胄为刺史），面见车胄，陈说利害！告诉他，袁术若得徐州，下一个便是他曹操的兖豫！请他速发援兵，与我共保徐州！”
陈宫急忙劝阻：“奉先！此举万万不可！车胄乃曹操心腹，岂会轻信我等？且我军新败，实力大损，若引曹军入境，恐请神容易送神难啊！”
吕布却固执己见：“若不求曹操，难道眼睁睁看着袁术打过来吗？我如今兵微将寡，如何抵挡？唯有联合曹操，方有一线生机！公台不必再劝，我意已决！”
看着吕布一意孤行的样子，陈宫心中暗叹，知道再劝无益，只得忧心忡忡地沉默下来。
几乎在吕布派出使者的同时，袁术集结兵力、意图北上的消息，也传到了许都司空府。
曹操看着各地细作送来的紧急军报，面色阴沉。他刚刚经历宛城之败，折了长子爱将，正需时间舔舐伤口，整顿内部，应对北方越来越咄咄逼人的袁绍。此刻南方的袁术突然搞出这么大动静，着实让他感到棘手。
“袁公路……意欲何为？”曹操放下军报，看向麾下谋士。他心中第一个念头也是袁术想趁他新败，北上夺取徐州。
郭嘉脸色依旧带着病态的苍白，但眼神却锐利如常，他轻轻咳嗽两声，开口道：“明公，袁术此举，看似剑指徐州，然嘉以为，其志恐不在徐州，而在荆州。”
荀攸接口道：“奉孝所言有理。袁术近年来内修政理，外拓海疆，实力膨胀极快。其麾下鲁肃、刘晔等皆智谋之士，岂会不知此时北争徐州，必与明公死战，而南图荆州，则刘表病重，内部纷争，机会更大？彼虚张声势于北，恐为掩盖其真实意图于南。”
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