林越回到深渊农庄时,已是出发后的第十六天。
农庄的变化肉眼可见:围墙修复完毕,且加高加厚了一层;了望塔重建,塔顶安装了旋转的奥术探照灯;田地里,新一季的作物已经发芽,长势比以往任何一季都要好;空气中弥漫着淡淡的能量波动,那是深层地脉节点被激活后的余韵。
但最明显的变化是人。守卫队员们眼神更加锐利,训练时的呼喝声更加有力;居民们脸上少了几分安逸,多了几分紧迫感下的专注;连孩子们玩耍时,都开始模仿守卫队员的训练动作——拿起木棍当剑,列队“巡逻”。
“老板!”格伦第一个冲过来,地精工程师的右手依然保持着半石半金属的状态,但此刻那怪异的手上戴着一个特制的工具手套,指尖是各种精密工具,“您终于回来了!银月城情况如何?钥匙碎片拿到了吗?”
林越点头,拍了拍胸口。两块碎片融合后,钥匙的脉动更加沉稳有力,像是一颗强化过的心脏。
“拿到了,但代价很大。”他简略讲述了银月城的经历:血祭、公主、月噬者、收割者的一瞥,以及钥匙重聚可能引来的危险。
听完,格伦的脸色从兴奋转为凝重:“所以……我们收集钥匙,可能是在给收割者发信号?”
“不是可能,是肯定。”阿斯特法师补充,他在回程路上已经消化了这个信息,“观测者说过,收割者以成熟文明为食。钥匙是上古文明的遗产,聚集在一起的能量特征,就像是宴会的钟声。”
这个比喻让所有人都沉默了。
雷蒙德握紧了拳头:“那我们该怎么办?停止收集钥匙?可观测者给的任务是解决危机,钥匙可能是关键工具……”
“不能停,也不能慢。”林越走进主屋会议室,墙上那面倒计时牌上的数字刺痛眼睛:4年11个月7天,“时间在减少,危机在增加。钥匙的力量我们必须用,收割者的威胁我们必须面对。区别在于——我们要做好准备。”
他在会议桌前坐下,核心团队陆续到达:艾莉娅带着新培育的变异植物样本,西恩虽然脸色依然苍白但眼神锐利,奥利弗·银须老矮人抱着厚厚的古代文献,连生命神殿的莉亚牧师也从银月城赶回来了——公主夺权的斗争需要时间,她先回来帮忙。
“首先,报告农庄情况。”林越看向格伦。
地精工程师调出全息投影:“第一,神经链接技术完全成熟,安全协议通过所有测试,可以进行德尔塔样本释放。第二,深层地脉节点已激活37%,农庄能量储备达到历史最高水平,防护法阵强度提升四倍。第三,变异植物研究有突破性进展——艾莉娅,你来说。”
半精灵少女走上前,手里捧着一盆奇特的植物:它有着银白色的叶片,叶脉是淡金色的,整体散发柔和的微光。
“这是‘净化兰’,我用清醒莲和样本能量感染的植物杂交培育而成。”艾莉娅解释,“它能够吸收环境中微量的深渊污染,转化为无害的自然能量。虽然单株效果有限,但如果在农庄外围大规模种植,可以形成一道天然的净化屏障。”
“生长周期?”
“从种子到成熟只需要二十天,而且可以无性繁殖。”艾莉娅眼中闪着兴奋,“我已经培育出第一批一百株幼苗,如果老板批准,可以在三天内开始种植。”
林越点头:“批准。另外,研究如何进一步提升它的净化效率。深渊侵蚀是观测者列出的危机之一,如果我们能证明有能力控制侵蚀,就能为这个世界争取更多时间。”
“明白。”
“西恩,深渊使徒的动向。”
侦察者调出一张地图,上面标注着几十个红点:“使徒活动频率在过去两周增加了三倍。它们在深渊裂隙周围建立了至少七个临时祭坛,正在进行某种大规模仪式。我抓了一个落单的使徒,但它在被捕获后立即自爆,只留下这个。”
西恩放上一个被烧焦一半的卷轴残片。上面用深渊语写着破碎的句子:“……当第七钥匙重聚……盛宴之门将开……主人已闻到气味……加速准备……”
“第七钥匙。”林越抚摸胸口,“我们已经有两块,还有五块流落在外。收割者确实在关注钥匙的聚集。”
“更糟的是,”西恩补充,“自爆的使徒体内检测到了……钥匙碎片的能量残留。很微弱,但确实存在。”
会议室里的温度仿佛下降了几度。
“你的意思是,”阿斯特缓缓说,“其他钥匙碎片可能已经被深渊势力,或者收割者的代理人控制了?”
“或者至少,它们知道碎片的下落,正在主动寻找。”西恩点头,“我们不是唯一在收集钥匙的势力。”
这信息改变了局势。原本以为钥匙只是上古遗产,慢慢寻找即可。但现在看来,这是一场竞赛——与时间赛跑,也与敌人赛跑。
“奥利弗先生,协会那边有什么发现?”
老矮人清了清嗓子,翻开一本厚重的古籍:“根据协会的记载和您带回来的信息,我们拼凑出了更完整的图景。上古奥术文明——也就是第七纪元——在终结前启动了‘方舟计划’。不是一艘船,而是七把钥匙,每把钥匙都是一个‘文明种子’的载体。”
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