他调出一幅古代插图：七把不同颜色的钥匙围绕一个光球旋转，光球中隐约可见城市的轮廓。
“伊修达尔站长和他的六个同伴，每人带走一把钥匙。他们的计划是：如果本纪元终结不可避免，至少让钥匙中的文明种子在下一个纪元发芽。但显然，计划出了岔子。有人堕落了，有人被追杀，钥匙散落，有的被污染，有的失踪。”
奥利弗指向插图上的文字注释：“这里写着：七钥重聚之日，方舟重启之时，亦是收割降临之刻。这是一个悖论——只有聚集所有钥匙，才能启动拯救文明的方舟；但钥匙聚集，又会引来收割者。”
“所以上古文明没有成功？”雷蒙德问。
“他们成功了第一步：制造了钥匙，保存了文明种子。”老矮人说，“但没来得及启动方舟，纪元就终结了。观测者执行了归零协议，一切重置。钥匙因为特殊性质幸存下来，流传到这个纪元。”
林越思考着这个信息。所以伊修达尔最后那句话——“找到他们，七钥重聚，才能重启方舟”——不是简单的收集任务，而是一个致命的平衡游戏：要在收割者到来前集齐钥匙，启动方舟，但又不能太早聚集，以免提前引来收割者。
“方舟到底是什么？”他问。
“记载很模糊。”奥利弗翻页，“有的说是一座能穿越纪元的城市，有的说是一种能保存文明意识的装置，还有的说……是一把‘锁’，能锁住收割者，让它们无法进食。”
各种说法，没有定论。但有一点清楚：方舟是他们对抗收割者的唯一希望。
“其他钥匙碎片的下落，有线索吗？”
“协会的古代文献提到几个可能的地点。”奥利弗列出清单，“第一块，在‘无尽海’深处的亚特兰提斯遗迹——但那地方已经被深渊完全侵蚀。第二块，在‘永恒雪山’顶峰的冰封神殿——攀登难度极大，而且有古代冰霜巨兽守护。第三块，在‘翡翠梦境’——那是德鲁伊的圣地，普通人进不去。第四块，在‘机械境’——一个完全由构装生物统治的位面。第五块……没有记载。”
五块碎片，五个极端危险的地点。而且其中至少一块（翡翠梦境）需要特定条件才能接触。
“这些地方，即使最快速度前往，全部探索完也需要数年时间。”阿斯特计算，“而且途中可能遭遇各种危险，更不用说还有深渊势力和收割者代理人在竞争。”
时间、风险、竞争——三座大山压在头顶。
林越沉默了许久。会议室里只有倒计时牌秒针走动的声音：滴答，滴答，每一声都在减少这个世界的寿命。
“我们不能按顺序一个个找。”他最终开口，“要同时进行。”
“同时？”格伦瞪大眼睛，“我们人手不够啊老板！农庄要防守，样本要研究，地球线要发展……”
“所以我们需要盟友。”林越看向阿斯特，“深渊探索者协会能提供多少帮助？”
法师思考片刻：“协会可以组织探险队，但需要交换条件——他们要求共享方舟的所有知识和研究成果。”
“可以，但有限制：农庄保留最终解释权和主导权。”
“这个可以谈。”阿斯特点头，“另外，银月城那边，艾莉诺公主夺权成功后，可以成为重要盟友。她欠我们一条命，而且银月王国有足够的资源和情报网络。”
“翡翠梦境呢？”艾莉娅举手，“我是德鲁伊，可以尝试联系自然教派。如果钥匙碎片真的在那里，也许能通过和平方式获得。”
“机械境……”格伦挠头，“我对构装生物有点研究，也许能设计出沟通的方法。”
“无尽海和永恒雪山是最危险的。”西恩说，“需要最精锐的队伍。我可以带队去无尽海——我在海边长大，熟悉水性。”
“那永恒雪山我去。”雷蒙德沉声道，“我曾经在北方边境服役，适应寒冷环境。”
分工迅速明确。但林越知道，这仍然不够。五条线同时推进，需要的人力物力是天文数字，而且每条线都可能失败，可能减员，可能一无所获。
“还有一个问题。”莉亚牧师轻声说，“如果我们真的集齐了七把钥匙……谁来启动方舟？启动的代价是什么？”
这个问题问到了关键。古代文献从未记载启动方舟的具体方法，更没说需要付出什么代价。但按照这类上古遗物的规律，代价往往巨大——可能是生命，可能是灵魂，可能是整个文明的某种牺牲。
“到那时再说。”林越站起身，眼神坚定，“现在首要任务是找到钥匙。在我们讨论其他事情之前，先确保有东西可讨论。”
会议结束，任务分配。但在众人离开前，林越叫住了格伦和奥利弗。
“德尔塔样本的释放，准备得如何？”
“随时可以。”格伦调出设计方案，“我在它的‘身体’——我们为它准备了一个特制的共生核心——内部植入了三层封印符文。第一层，限制它的连接范围，只能与农庄批准的对象建立共生。第二层，监控它的意识活动，一旦检测到恶意或失控，立即触发麻痹。第三层，终极保险：如果前两层失效，会引爆核心，将它彻底销毁。”
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