夜风穿林。马蹄声由远及近，这蹄声又急又密，在静谧的树林里分外扎耳。
黄蓉带领着大队人马正依着三三制的阵型急行军。走在最前头的兵卒听见后方传来的急促蹄声，纷纷停下脚步，举起手中长枪和藤牌。
兵卒们手心直冒汗，才出虎口，难道鞑子的大军这么快就追上来了？
黄蓉坐在马车里，听得真切。她肚里打鼓，生怕是叶无忌他们失了手，引来了蒙古轻骑。她挑开帘子，手持打狗棒，跃下马车。落地时脚踝有些发软，但她强撑着身子，决不能在军前露了怯。
“结阵！弓弩手上弦！”黄蓉高声下令。
残兵们动作极快，三三人一组，在狭窄的山道上摆开防御架势。箭矢搭上弓弦，对准了后方来路。所有人都屏住呼吸，死死盯着那片幽暗的林子。
蹄声渐缓。十二骑自树影中缓步驰出。
领头之人身姿挺拔，单手控缰，正是叶无忌。他身后跟着杨过、张猛以及十名老兵。十二人毫发无损，每人马还额外牵着一匹缴获的蒙古战马，马背上驮着成捆的弯刀、强弓和皮甲。
张猛翻身下马，大步流星走到阵前。
“弟兄们！二十个探马赤军斥候，全宰了！”张猛扯开嗓门，声音在山谷间回荡，“咱们没折一个弟兄！连鞑子的马匹兵刃都抢回来了！”
人群中爆发出一阵震天的欢呼。
这群残兵在襄阳城头被蒙古大军压着打了数月，胸中早憋了一口恶气。听闻零伤亡全歼敌军最精锐的斥候，士气大振。
那些原本走得双腿发软的兵卒，皆是挺直了腰板，眼中有了光彩，连带着看叶无忌的眼神都变了，那是实打实的敬畏。
黄蓉收起打狗棒，紧绷的脊背松弛下来。她看着骑在马背上的叶无忌，火光映照下，这男人面容冷峻，透着运筹帷幄的统帅气度。
她心底那点隐秘的欢喜如藤蔓般滋长开来，只要有他在，这天就塌不下来。
叶无忌翻身下马，将缰绳随手丢给旁边的兵卒。
他径直走向黄蓉，停在三步开外。他深知大军初定，统帅的威严立规矩最是要紧，绝不可在这上千双眼睛的注视下做出轻浮举动。
可他那老色批的本性却按捺不住，视线借着火光掩护，在黄蓉那被夜风吹得紧贴肌肤的绸衫上溜了一圈。
那高挺的胸脯和丰腴的腰胯曲线，惹得他窜起一团火热，暗自品评着这熟透了的妇人身段真是越看越要命。
“黄帮主，大军调度得当，辛苦你了。”叶无忌语调平稳，公事公办地开口，只在旁人看不见的角度，递去一个宽慰的眼神。
黄蓉见他这般守礼，肚里倒是松了口气。她还真怕这无赖当着全军的面胡来，那她这丐帮帮主的脸面可就全毁了。
她端起帮主的架子，微微颔首：“斥候已除，咱们得抓紧筹谋下一步的行军路线。”
程英牵着马站在不远处。叶无忌转身走到她身前，视线下移，扫过程英那盈盈一握的纤腰，心底暗赞这淡雅如兰的女子身段越发出挑。
那裙摆下若隐若现的修长双腿，配上这副不争不抢的娇怯模样，别有一番风味，让人忍不住想去拨弄一番。
“程姨，这荒山野岭的夜路难走，你跟紧我。”叶无忌开口称呼。
程英听见这声“程姨”，脸颊微热。
她本就比叶无忌大不了几岁，只是辈分摆在那里。被他这么当众一喊，心头竟泛起一丝异样的甜意。她素来恬淡，垂下眼帘轻声应答：“叶大哥放心，我省得。”
叶无忌收回目光，拔出长剑，招呼黄蓉、张猛、杨过几人围拢到路旁的一处平坦岩石边。
“传令全军，就地休整一炷香。”叶无忌下达军令，随后剑尖点在岩石上，划出一道长线。
“蒙古大军的斥候被拔，伯颜定会暴怒，派大股轻骑追击。咱们要赶在他们合围前，彻底钻进大山。这去往灌县的沿途州府和各方势力，咱们得盘算清楚。”
张猛蹲在岩石旁，盯着叶无忌画出的线条发问：“叶少侠，咱们向西去蜀中，这路程可不近。中间要过房州，翻大巴山。这沿途的州府，咱们怎么过？”
他是个粗人，只管冲锋陷阵，这等长途跋涉的谋划，还得靠叶无忌拿主意。
叶无忌剑尖在代表襄阳的位置向西划动，在房州的位置重重点下。
“这第一关，便是房州。”叶无忌剖析局势，“房州地势险要，乃是历代流放罪臣之地。城内守军孱弱，但城外官道平坦。蒙古大军若是绕道追击，轻骑兵必会抢先在房州以北的官道设伏。”
黄蓉精通兵法地理，接过话头：“所以咱们绝不能走官道。房州南面是神农架老林子，山高林密，毒虫猛兽横行。咱们大军从神农架穿过去。蒙古骑兵若是敢进老林子，战马便成了累赘。咱们的滑竿和三三制阵型，在山里走得比他们快。”
她脑子里早就把地形过了好几遍，这法子虽险，却是当下唯一的生路。
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