腌笃鲜的余韵，仿佛化作了江南水乡清晨的薄雾，温柔地笼罩着启程的南巡队伍。马车再次行驶在湿润平坦的官道上，轱辘声都显得比前几日轻快了些。
林晚昭坐在小车里，心情愉悦地整理着昨日采购的一些本地特色调料和小吃，脑子里还在回味着顾昭之昨晚那看似平淡、实则含金量十足的“尚可”二字。能让这位口味挑剔、喜怒不形于色的侯爷连续两日对她的手艺表示认可（虽然是委婉的），这成就感，比在现代社会搞定一个难缠的金牌客户还要让她开心。
她掰着手指头算计，按照这个速度，再有个几天，应该就能到达此次南巡的一个重要站点——余杭县了。那可是靠近西湖的好地方！想到西湖醋鱼、龙井虾仁、叫花鸡……林晚昭的口水就有点控制不住的趋势。
“不行不行，不能好高骛远。”她拍了拍自己的脸颊，让自己冷静下来，“先把眼前的食材发挥到极致！对，晚上看看能不能买到莼菜或者鳜鱼……”
与林晚昭的兴致勃勃相比，前面马车里的顾昭之，则显得安静许多。他手中依旧握着一卷书，是南方几个州府的水利图志和漕运纪要。只是今日，他的目光在书页上停留的时间更长了，偶尔还会微微蹙眉，似是遇到了什么难解之处。
然而，若是仔细观察，便会发现，这位素来清冷矜持的侯爷，今日的坐姿似乎比往常要……放松那么一丝丝？挺直的脊背虽然依旧如松，但靠着软枕的弧度，却少了几分惯常的紧绷。甚至，在他翻阅书页的间隙，会无意识地抬起手，用指尖轻轻摩挲一下自己的唇角，仿佛在回味着什么。
若是林晚昭此刻能窥见侯爷的内心活动，大概会惊掉下巴。因为顾昭之的脑海里，正不受控制地反复播放着昨晚那碗腌笃鲜的滋味。
那汤……确实如那小厨娘所言，鲜得“掉眉毛”。
他并非未曾尝过珍馐美味，宫中御膳、京城各大酒楼的头牌菜，他大多见识过。但像昨晚那碗腌笃鲜般，将“鲜”味诠释得如此纯粹、如此层次分明、如此直击灵魂的，却是头一遭。
火腿历经时光沉淀的深沉咸香，五花肉丰腴油脂融化后的醇厚润泽，春笋自带山林气息的脆嫩清甜，还有百叶结吸饱了所有精华后的软糯多汁……这些看似普通的食材，在小火慢“笃”的魔法下，竟然融合得如此天衣无缝。那汤色乳白，滋味醇厚，却丝毫不显油腻，入口是温润的暖，落胃是妥帖的安，仿佛能将连日的舟车劳顿和昨日宴席的浊气都一并涤荡干净。
他甚至还记得，自己最后是用勺子将碗底最后一点汤汁都刮得干干净净的。这种行为，于他而言，几乎是前所未有的。以至于此刻回想起来，顾昭之的耳根微微有些发热，但更多的，却是一种难以言喻的……满足感。
他下意识地又轻轻咂了一下嘴，随即意识到自己的失态，立刻恢复了那副古井无波的表情，只是眼底深处，有一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的笑意，如同投入湖面的石子，漾开了一圈微不可见的涟漪。
这一切的变化，似乎都是从那个小厨娘闯入他的生活开始。他的餐桌变得不再单调，他的味蕾被她一次次地挑战和征服，甚至连他原本规律到近乎刻板的生活，也因为她那些层出不穷的“奇思妙想”和“意外状况”，而变得……鲜活起来，充满了不可预知的……乐趣？
顾昭之摇了摇头，试图将这些“不合时宜”的思绪驱散，重新将注意力集中到手中的水利图志上。只是那图纸上的河道线条，看着看着，竟有些像昨日锅里翻滚的笋块和肉片……
就在这时，马车外传来一阵熟悉的、带着欢快节奏的脚步声，以及林晚昭那清亮悦耳的嗓音，似乎在跟墨砚商量着晚上落脚后要再去哪个集市逛逛。
顾昭之握着书卷的手指，几不可查地收紧了一下。他忽然觉得，这次南巡，带上她，或许……是个无比正确的决定。
与此同时，清水驿的厨房里。
虽然队伍已经离开，但关于昨晚那锅腌笃鲜的传说，却还在几个留守的、有幸尝到些许残羹（林晚昭大方分给的）的驿卒口中津津乐道。
“哎呀，你们是没闻到那香味！啧啧，真是勾得人魂儿都没了！”
“那汤，我就分到小半碗，鲜得我舌头都快吞下去了！”
“那位小林御厨，真是神了！同样的笋和肉，咋就能做得那么好吃？”
“听说侯爷都喝了两碗汤呢！连里面的笋都挑得干干净净！”
“真的假的？侯爷那般人物……”
“那还有假？我亲眼看见亲兵收拾出来的碗筷！侯爷那碗，干净得跟洗过似的！”
驿卒们压低了声音，脸上洋溢着与有荣焉的兴奋，仿佛侯爷吃得好，他们脸上也有光。而那位负责清水驿伙食的老厨子，则蹲在灶台边，一边抽着旱烟，一边回味着昨晚偷偷观察到的林晚昭处理食材的手法，嘴里喃喃道：“火候……关键是火候啊……还有那火腿下锅的时机……唉，学不来，学不来……”
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