三更梆子的余音刚在贡院青砖黛瓦间消散，李书生那声“左手手背有疤”的嘶喊，便像一块烧红的烙铁，狠狠砸进了誊录房死寂的深潭。
夜风吹过贡院高耸的院墙，卷起窗棂外的残叶，发出沙沙的轻响，却盖不住那声嘶喊里的绝望与惊惶。誊录房内，数百支毛笔悬在半空，墨汁滴落在宣纸之上，晕开一个个深色的墨点，如同众人骤然凝固的心神。死寂像厚重的幕布，沉沉压了片刻，随即被轰然炸开的议论声撕得粉碎。
“什么？竟有人敢贿赂誊录官？这可是科举大典，是掉脑袋的罪过！”一个留着山羊胡的老誊录官猛地拍案而起，砚台里的墨汁溅了一手，他却浑然不觉，满眼都是难以置信的震惊。
“五十两银子！我的天爷！”旁边一个年轻些的书生手一抖，毛笔径直摔在抄了大半的卷子上，黑痕蜿蜒如蛇，“我寒窗苦读十余年，好不容易谋得这誊录差事，一年俸禄也不过八两白银，这五十两，够我不吃不喝攒六年！”
“左手手背有疤？这特征也太扎眼了！”斜对面桌的中年誊录官摩挲着自己光洁的手背，眼神扫过周围，“咱们这誊录房里一百三十四人，每日低头抄卷，手可是最显眼的，只要逐个查验，必定能揪出这个吃里扒外的东西！”
议论声如同涨潮的江水，在宽敞的誊录房里翻涌不息。先前还低头疾书、偶尔低声交流抄录难点的同僚，此刻都纷纷放下手中的笔，彼此对视的眼神里，褪去了往日的熟稔与和睦，添上了几分猜疑与戒备。有人下意识地将左手藏到身后，有人则不动声色地打量着旁人的手背，仿佛身边那个刚刚还一起抱怨过抄卷辛苦的人，转眼就成了潜伏在暗处的“内鬼”。空气里弥漫着焦灼与不信任，连烛火都似被这紧绷的气氛所扰，火苗忽明忽暗，将众人的影子在墙上拉得忽长忽短，平添了几分诡异。
刘知远端坐在主位之上，脸色铁青得如同窗外的夜空。他身着藏青色官袍，腰间的玉带被攥得微微发颤，指节泛白。作为此次贡院誊录的总负责人，他临危受命时便深知肩头责任重大——科举乃国之根本，誊录环节更是防弊关键，一旦出现篡改试卷、泄露考生信息的纰漏，不仅会毁了无数寒门子弟的前程，更会动摇朝堂根基。他早料到会有人铤而走险，打誊录房的主意，却没料到对方竟如此猖狂，如此肆无忌惮，就敢在自己的眼皮子底下动手脚，用五十两银子就想买通誊录官，搅乱这清明考场。
“肃静！”
一声断喝如同惊雷炸响，刘知远猛地一拍桌案，厚重的梨花木桌案发出“咚”的一声闷响，震得案上的笔墨纸砚齐齐跳动。喧闹的誊录房瞬间安静下来，只剩下众人略显粗重的呼吸声，以及烛火燃烧时的噼啪轻响。
“所有人，把手举起来！”刘知远的目光如淬了冰的刀锋，缓缓扫过在场的每一个人，“左手手背，全都亮出来！”
一百三十多名誊录官面面相觑，眼神里满是迟疑与忐忑。但主官的命令不敢违抗，众人还是缓缓抬起了左手，将手背朝向主位。烛火的光芒之下，一张张手背上，或布满薄茧，或光洁细腻，或带着墨水留下的印记，却没有任何一只是带着疤痕的。
刘知远的目光如同鹰隼般锐利，逐一掠过那些抬起的手背，不放过任何一个细节。他心中清楚，真正的幕后黑手绝不可能是这些常年抄录文书、家境普通的誊录官，他们不过是被人利用的棋子。但这一番敲打，至少能让剩下的人收敛心思，安分守己地度过这九天誊录期。
“从此刻起，”刘知远一字一句，声音沉稳却带着不容置疑的威严，“誊录房增加二十名监抄官，两人盯一桌，日夜不休。凡有交头接耳、眼神飘忽、抄写异常者，无论缘由，立即拿下，交由刑部审讯！”
话音刚落，誊录房的两扇朱漆大门“吱呀”一声被推开，一股凛冽的寒气裹挟着夜风涌入。二十名精干汉子鱼贯而入，他们清一色身着灰布短打，腰束宽皮带，腰间佩着寒光闪闪的弯刀，步伐沉稳，眼神锐利如鹰。这些人都是周准从王府护卫中精心挑选的识字好手，不仅身手矫健，更懂规矩、明是非，专门用来震慑心怀不轨之人。
他们甫一进入，便分散开来，两人一组，悄无声息地站在每一桌誊录官的身后。没有多余的言语，只是静静伫立，那无形的压力却如同泰山压顶，让整个誊录房的气温仿佛骤然降了三度。原本还心存侥幸的几个誊录官，感受到背后传来的沉沉目光，下意识地挺直了背脊，拿起毛笔的手也稳了许多，再不敢有丝毫杂念。
角落里，那个年近四十的中年张书生偷偷擦了擦额头渗出的冷汗，他的后背已经被汗水浸湿了一片，黏腻地贴在衣衫上。他小心翼翼地侧过头，用只有邻桌能听到的声音低声道：“这下谁还敢动手脚？有这些煞神盯着，怕是连喘口气都得掂量掂量。”
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